Rajon Rondo admet volontiers aujourd’hui que le succès rapide a faussé sa façon de penser.
En tant que professionnel de deuxième année, un Rondo de 21 ans a fait équipe avec Kevin Garnett, Paul Pierce et Ray Allen pour porter les Celtics de Boston vers leur 17e championnat NBA lors des finales 2008 contre les Lakers de Los Angeles.
« J’ai eu beaucoup de grands coéquipiers au début, de grands entraîneurs au début, et j’ai pensé que c’était ce qu’était la NBA », a-t-il dit.
Douze ans et beaucoup de nids de poule sur la route plus tard, Rondo a conjuré sa marque unique de magie de post-saison dans le jeu 6 des finales de la NBA pour aider les Lakers à battre le Heat de Miami 106-93 dimanche pour, par coïncidence, leur 17e titre. Rondo rejoint Clyde Lovellette (MPL Lakers et Boston Celtics) en devenant seulement le deuxième joueur dans l’histoire de la ligue à gagner des championnats NBA à la fois avec les Celtics et les Lakers.
« Celui-ci, de loin, est le plus difficile », a déclaré Rondo.
Pour autant, Rondo a orchestré ses contributions au triomphe de dimanche avec une relative facilité.
Rondo a réalisé 6 tirs sur 6 depuis le terrain et 1 sur 1 depuis la profondeur pour 13 points en première mi-temps, ainsi que quatre rebonds et deux passes, alors que Los Angeles a construit un avantage de 64-36 à la mi-temps, qui s’inscrit comme la deuxième plus grande avance à l’entracte dans l’histoire des Finales. Dans le seul deuxième quart-temps, Rondo a allumé le Heat pour 9 points sur un tir de 4 pour 4, dont 1 pour 1 à 3 points, Los Angeles dépassant Miami de 36-16.
Mais même avec les Lakers menant de 30 points dans le troisième quart-temps, on pouvait voir Rondo crier à ses coéquipiers et diriger la circulation comme une façon de guider le 17e championnat de la franchise vers la ligne d’arrivée.
« Nous savions que Miami n’allait pas abandonner », a déclaré Kentavious Caldwell-Pope, qui a inscrit 17 points. « Nous l’avons déjà vu auparavant. Il suffit de regarder leurs autres séries, ils sont revenus menés 19 ou 20 dans la quatrième, et Rondo l’a reconnu. Et Rondo est génial, vous savez, entraîneur et joueur sur le terrain.
« Il nous met aux bons endroits et s’est assuré que nous étions dans l’état d’esprit de continuer à attaquer, de finir le match et de ne pas lâcher. Il a fait respecter cet état d’esprit ce soir, et nous y avons tous adhéré, et nous avons obtenu le … »
L’approche de Rondo au sixième match témoigne de l’importance qu’il accorde à ce qu’il a appris au fil des ans. De telles opportunités sont rares et fugaces. Ayant joué avec les Celtics lors de ses neuf premières saisons en NBA (2006-14), Rondo a été nommé à quatre reprises dans l’équipe des étoiles de la NBA, en plus d’être nommé quatre fois dans l’équipe des défenseurs. Il a mené la ligue pour les passes décisives à deux reprises, et une fois pour les interceptions.
Mais la victoire contre le Heat dimanche a scellé seulement son deuxième titre NBA, par coïncidence, pour l’équipe que les Celtics de Rondo ont battue pour ce titre en 2008, qui était dirigée à l’époque par le défunt Kobe Bryant.
« J’ai eu l’occasion de me mesurer à Kobe Bryant quand j’avais 21 ans », a déclaré Rondo. « Donc, son jeu et son héritage parlent d’eux-mêmes. Moi qui suis un enfant de Louisville, Kentucky, pouvoir rivaliser avec Kobe deux ans dans la ligue, comprendre et apprendre autant de lui en regardant ses films et en étudiant ses films, c’est définitivement un honneur.
« Et boucler la boucle pour gagner en son honneur, en l’honneur de sa fille, une saison incroyable que nous avons eue. Et d’être capable de prévaloir et de rester concentré et de continuer à faire le travail, je sais quelque chose, il sourit définitivement sur nous. Nous sommes capables de réaliser notre rêve et de réussir avec le championnat. »
Rondo a quitté Boston en décembre 2014 via un échange, envoyé aux Dallas Mavericks, et a eu du mal à trouver une place dans son nouvel environnement. Rondo a rejoint les Sacramento Kings pour la saison 2015-16, puis Chicago. Au moment où Rondo a signé avec les New Orleans Pelicans pour 2017-18, il jouait pour sa cinquième équipe en quatre saisons avec l’actuel attaquant de puissance des Lakers Anthony Davis, qui a marqué 19 points dans la victoire du match 6 de dimanche.
« En bas de l’année 10, 11, les choses ont changé pour moi dans ma carrière », a expliqué Rondo. « Chaque fois que l’on allait au camp d’entraînement, on ne s’attendait pas à gagner un championnat à cause des équipes dans lesquelles j’étais. C’était donc un état d’esprit différent au début de la saison. Mais être capable de revenir à ça, cette saison en particulier, en comprenant que nous avions bien une équipe pour disputer un championnat dès le premier jour, et être capable de boucler la boucle une année entière plus tard, nous avons atteint notre objectif et notre rêve.
« Ça fait longtemps pour moi. Jouer un grand rôle dans ce championnat est définitivement un sentiment d’enfer. »
– Rajon Rondo
« Cela fait longtemps pour moi. Pouvoir revenir, me racheter et jouer un grand rôle dans ce championnat est définitivement un sentiment d’enfer, et quelque chose dont je me souviendrai pour le reste de ma vie. »
Le manager général des Lakers, Rob Pelinka, a quant à lui évoqué l’impact de Rondo en dehors du parquet dans le vestiaire de la célébration.
Lorsque Los Angeles s’est réuni samedi dans la foulée de sa défaite 111-108 contre le Heat dans le cinquième match, Rondo s’est imposé et a dit à l’équipe exactement comment elle allait conquérir un titre.
« Rondo a dit hier dans notre réunion d’équipe, si nous voulons gagner un championnat, cela doit être avec la défense, point final », a déclaré Pelinka. « Je pense que ce que nous avons vu ce soir était juste une démonstration de force défensive liée à un grand plan de jeu par Frank Vogel et son staff, et donc nous sommes honorés de travailler avec un esprit de basket comme le sien. »
Bien sûr, l’affirmation de Rondo concernant la défense de Los Angeles s’est avérée exacte, puisque les Lakers ont terminé 21-0 cette saison lorsqu’ils ont tenu leurs adversaires à moins de 100 points, y compris trois occurrences de cela dans les finales.
Après avoir remporté son premier titre à 21 ans, Rondo et les Celtics sont tombés contre Los Angeles dans les finales NBA 2010.
Le coéquipier des Lakers Dwight Howard (11 ans) et Rondo (10 ans) sont les deuxième et troisième plus nombreuses années entre une défaite et une victoire en finale de la NBA, selon le Elias Sports Bureau.
« Les deux dernières saisons ont été rocailleuses », a déclaré Rondo. « Nous n’avons pas atteint les playoffs l’année dernière. Il y a quelques années, un coéquipier s’est blessé et s’est excité au début des playoffs. Donc, il faut juste garder le cap. Jamais trop haut, jamais trop bas, et continuer à travailler. Je suis fier de travailler aussi dur. Les gens qui me connaissent savent à quel point je suis dévoué au jeu, à mon esprit et à mon corps, au travail que je fais pendant l’intersaison, et c’est définitivement une bénédiction de pouvoir sortir et récolter les bénéfices de ce pour quoi j’ai travaillé pendant si longtemps. »
Michael C. Wright est un rédacteur senior pour NBA.com. Vous pouvez lui envoyer un e-mail ici , trouver ses archives ici et le suivre sur Twitter .
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