La Bible hébraïque est une collection complexe et diverse de livres anciens, écrits presque entièrement en langue hébraïque, bien que quelques passages épars apparaissent en araméen, une langue étroitement apparentée.
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Le judaïsme orthodoxe considère la Bible comme la parole de Dieu depuis le Sinaï. Les érudits modernes peuvent concéder l’inspiration divine de nombreuses sections, mais considèrent d’autres comme le travail d’auteurs et de rédacteurs très humains, reflétant parfois un agenda terrestre particulier. La rédaction de ce vaste ouvrage s’est étendue sur une période de plusieurs siècles, et des siècles encore s’écouleront jusqu’à ce que son texte hébreu soit finalement normalisé sous la forme sacro-sainte que nous connaissons aujourd’hui : vers 200 de notre ère est une opinion savante courante.
La Bible hébraïque comprend 24 livres, disposés dans un ordre spécifique au sein de trois grandes divisions.
La première et la plus connue est la « Torah », traduite librement par « la loi », mais souvent désignée comme le Pentateuque ou les Cinq livres de Moïse (de la Genèse au Deutéronome). La Torah, écrite à la main sur des rouleaux de parchemin, a finalement été divisée en portions hebdomadaires fixes, qui sont encore lues régulièrement – sous forme de rouleaux – dans les synagogues de toutes les confessions juives.
D’une part, la Torah est le récit fondateur du peuple juif. Une fois qu’elle dépasse le récit de la Création et les premières généalogies humaines, elle présente Abraham &Co. comme les premiers monothéistes et les ancêtres de la nation, et continue à travers l’esclavage des Hébreux en Égypte jusqu’à Moïse, l’Exode et le don dramatique de la Torah sur le mont Sinaï. La longue errance dans le désert de cette nouvelle nation fondée sur la foi, désormais appelée les « enfants d’Israël », se termine avec la mort de Moïse, et le peuple s’apprête à entrer en Canaan.
D’autre part, la Torah est la principale écriture religieuse juive, avec le mont Sinaï comme moment fulgurant de la révélation divine et de l’alliance avec le peuple. Elle articule les préceptes religieux, les rituels et les enseignements moraux qui seront finalement interprétés, étendus et même transformés en ce que nous connaissons aujourd’hui comme le judaïsme.
La deuxième division de la Bible hébraïque est « Nevi’im » – « Prophètes ». Celle-ci, à son tour, est divisée en « Prophètes antérieurs » (les ouvrages historiques de Josué, Juges, les deux livres de Samuel apparaissant comme des livres séparés mais considérés comme un seul, et les deux livres de Rois organisés de façon similaire), et les « Prophètes postérieurs » (les trois prophètes « majeurs », Isaïe, Jérémie et Ezéchiel, et 12 prophètes « mineurs » considérés comme un seul livre). Les spécialistes notent que le terme « mineur » n’implique pas que ces prophètes étaient moins importants, mais que les œuvres qui nous sont parvenues en leur nom sont très courtes.
La troisième division, « Ketuvim » – « Écrits » – contient tout le reste : la littérature poétique des Psaumes, des Proverbes et de Job ; les cinq « megillot » (rouleaux) du Cantique des Cantiques, de Ruth, des Lamentations, de l’Ecclésiaste et d’Esther, lus publiquement à des dates précises du calendrier juif ; le livre de Daniel ; Esdras et Néhémie, qui apparaissent séparément mais sont considérés comme un seul livre ; et, clôturant le canon hébraïque, les deux livres des Chroniques (également considérés comme un seul), qui sont parallèles aux récits historiques antérieurs de Samuel et des Rois.
En hébreu, la Bible est appelée le « Tanakh », un acronyme des noms hébreux des trois divisions.
Standardisation du texte
Tout naturellement, des erreurs se sont glissées dans le texte biblique lors de sa transmission de génération en génération. Les comparaisons entre les versions anciennes survivantes, dont certaines ne sont que des fragments, montrent des variations mineures et d’autres plus importantes. Il était nécessaire de normaliser le texte ; mais cela exigeait également un accord sur la » voyellisation » de ce qui est essentiellement une langue consonantique, afin d’établir la prononciation et la signification correctes.
Le problème a été abordé par des générations de savants juifs connus sous le nom de Massorètes (de l’hébreu pour » transmettre « , comme dans » transmettre » une tradition), qui étaient actifs en Israël et en Babylonie du 7e au 10e siècle de notre ère. Leur plus grande réalisation, appelée le texte massorétique, est le texte standard reconnu de l’hébreu biblique, et la base de nombreuses traductions chrétiennes jusqu’à ce jour. Le célèbre codex d’Alep du Xe siècle, aujourd’hui conservé au Musée d’Israël à Jérusalem, est considéré comme la version existante de ce texte qui fait le plus autorité. Il contient les points et les tirets qui représentent les voyelles hébraïques mais qui sont absents des rouleaux de la Torah, ainsi qu’une gamme de symboles ésotériques qui servent simultanément d’accents, de ponctuation et de cantillation (indicateurs musicaux sur la façon de chanter le texte).
La Bible chrétienne
L' »Ancien Testament » de la Bible chrétienne n’est pas identique à la Bible hébraïque. Le Pentateuque a été laissé intact, mais les divisions juives des Prophètes et des Écrits ont été réorganisées. Les livres qui apparaissent comme des subdivisions dans la Bible hébraïque ont reçu leur propre statut de livres distincts dans les écritures chrétiennes, et l’ordre des livres a été réorganisé, ostensiblement pour suivre des fils historiques.
Le livre de Ruth, par exemple, qui relate l’idylle de l’arrière-grand-mère du roi David, a reçu un créneau chronologiquement « raisonnable » entre Juges et 1 Samuel. Les livres historiques des Chroniques ont été « promus » à une position suivant immédiatement 2 Rois, et ont été suivis à leur tour par Esdras, Néhémie, Esther et Job, quatre livres ayant un contexte historique distinct. Et le livre des Lamentations, traditionnellement attribué au prophète Jérémie, a été repositionné juste après le livre qui porte son nom. De manière significative pour les théologiens chrétiens, l’Ancien Testament de la Bible chrétienne se termine désormais avec les prophètes, et se tourne vers le Nouveau Testament chrétien.
L’édition catholique de la Bible comprend ce qu’on appelle parfois les Apocryphes, une demi-douzaine de livres supplémentaires, pour la plupart de la période hellénistique, qui n’ont pas « réussi » à entrer ni dans le canon biblique juif ni dans la version protestante ; l’édition orthodoxe orientale contient encore plus d’ajouts.
Une différence plus fondamentale réside dans la traduction même de l’Écriture sainte. Les traducteurs compétents consultent généralement un éventail de versions anciennes et d’autres sources, mais les résultats peuvent être très différents. Les éditions protestantes de la Bible, par exemple, ont eu tendance à suivre de près le texte massorétique hébreu, tandis que d’autres se sont accrochés à la traduction grecque de la Bible hébraïque, connue sous le nom de Septante, qui est apparue à Alexandrie, en Égypte, aux 3e et 2e siècles avant notre ère. Les différences entre ces deux versions dominantes (il y en avait d’autres) avaient parfois de graves implications théologiques, et le débat a fait rage pendant des siècles.
Inspiration sans fin
La mystique de la Bible a été une source d’inspiration sans fin pour les artistes, les compositeurs et les écrivains. Et pour les aspirants batteurs de records, semble-t-il. La plus grande Bible jamais publiée est une copie de la version du roi Jacques (comprenant l’Ancien et le Nouveau Testament), imprimée à la main par Louis Waynai, un Américain, en 1930. Elle pèse près d’une demi-tonne et occupe une place de choix dans la bibliothèque de l’université chrétienne d’Abilene, au Texas.
« Et puis il y a eu Nano ! » La plus petite Bible jamais réalisée a été produite en 2009 par des scientifiques de l’Institut de nanotechnologie de l’Institut de technologie Technion-Israël à Haïfa. Les 1,2 million de lettres de la Bible hébraïque ont été gravées à l’aide d’un faisceau ionique focalisé sur une micropuce en silicium plaquée or de la taille d’un grain de sucre. Il faut un grossissement d’au moins 10 000 pour la rendre lisible.
L’un des deux premiers exemplaires a été présenté au pape Benoît XVI lors de sa visite en Terre sainte cette année-là. Un autre a été réalisé spécialement pour l’actuelle exposition du jubilé du Musée d’Israël, à Jérusalem.