L’éthanol peut-il endommager votre moteur ?

Voulez-vous connaître la vérité ? Nous avons plus de maïs que nous ne savons quoi en faire — et le maïs est bon marché. Il a pris la place du sucre de canne dans la plupart de nos aliments préparés et emballés. Non seulement cela, mais il se faufile de plus en plus dans notre essence, aussi, sous la forme d’éthanol.

La sagesse conventionnelle nous dit qu’un substitut de carburant peu coûteux et produit localement serait une bonne chose ; malheureusement, ce n’est pas si simple. À quelques exceptions près, l’éthanol n’est pas un carburant acceptable en soi. Dans une certaine mesure, cependant, l’éthanol réussit à diluer notre essence à base de pétrole pour aider à étirer notre approvisionnement. Lorsque les États-Unis se sont lancés dans cette stratégie, seul un faible pourcentage d’éthanol était ajouté au mélange – en général, la plupart des moteurs ne s’en apercevaient même pas et continuaient à fonctionner comme d’habitude. Mais aujourd’hui, l’essence est le plus souvent produite avec 10 ou 15 % d’éthanol (appelés respectivement E10 et E15) et certains politiciens veulent pousser ce pourcentage jusqu’à 20 %. (Nous devrions également noter qu’il existe un mélange éthanol-gaz connu sous le nom de E85 — qui contient 85 pour cent d’éthanol et 15 pour cent d’essence — mais qui n’est acceptable que pour une utilisation dans des véhicules spécialement conçus et commercialisés avec une désignation « Flex Fuel ».)

Quelle différence peut-il y avoir entre le carburant E10, qui est largement utilisé (bien qu’il ne soit pas chaleureusement adopté) et le carburant E15 ? Combien de dommages peuvent être causés par ces 5 % supplémentaires ? Les preuves sont suffisamment convaincantes pour qu’en 2011, plusieurs constructeurs automobiles aient déclaré que les propriétaires de vieilles voitures fonctionnant au E15 risquaient d’annuler leur garantie. Bien qu’il faille dire que la plupart des voitures plus anciennes que le seuil de l’année modèle 2001 de l’Agence de protection de l’environnement étaient peu susceptibles d’avoir encore des garanties valides et non expirées, de toute façon .

Alors, quel est le problème ? Nous sommes habitués à l’E10, après tout — et vraisemblablement, nos voitures le sont aussi. Mais lorsque l’EPA désigne un mélange de carburant comme « légal », elle se permet en réalité de saturer le marché avec cette essence diluée, puisque l’agence peut en fin de compte contrôler ce qui est disponible pour les consommateurs. Si l’E15 est moins cher à fournir que l’E10, les conducteurs seront progressivement forcés de l’acheter. C’est ça, ou ne pas faire le plein du tout.

Mike Allen de Popular Mechanics dit que dans des conditions idéales, un mélange essence-éthanol est parfaitement acceptable. Mais les consommateurs ne peuvent pas contrôler ces conditions, et ils n’ont aucun moyen de savoir si le carburant qu’ils achètent a été contaminé. Toute essence est susceptible de subir des changements dus aux conditions météorologiques et à la teneur en humidité, mais l’éthanol exacerbe ce problème. Une concentration plus élevée d’alcool dans un réservoir d’essence (n’importe quel réservoir d’essence – dans les usines de production, dans les camions-citernes circulant sur l’autoroute, dans les réservoirs de stockage d’une station-service, dans le réservoir de votre voiture et même dans le bidon en plastique rouge posé sur le sol de votre garage) signifie que l’alcool peut absorber et retenir plus d’eau que l’essence pure. Si la concentration d’eau est suffisamment élevée, l’alcool et l’eau se désagrègent, transformant le carburant en une bouillie que le moteur de votre voiture ne peut pas utiliser. Et cela peut se produire à n’importe quel stade du processus de transport, de stockage et d’utilisation – et même s’aggraver au fur et à mesure. En bref, l’éthanol augmente les risques que votre voiture soit endommagée en essayant de traiter et de brûler de l’essence contaminée.

Partons du principe que la plupart du temps, les conditions environnementales du carburant ne sont pas sérieusement compromises, que son éthanol reste en suspension et que l’essence arrive correctement à destination. L’éthanol contenu dans le carburant continue à faire des dégâts. De nombreux composants anciens du système d’alimentation en carburant n’ont pas été conçus pour résister aux propriétés corrosives de l’alcool, et lorsque l’éthanol circule dans le système, il peut causer des dommages considérables. Les compagnies d’essence commercialisent parfois même des mélanges spécifiques comme ayant des propriétés de « nettoyage du moteur », mais si l’alcool dans le carburant nettoie les vieux dépôts des composants du moteur, ces dépôts ne se dissoudront pas simplement – ils seront probablement emportés jusqu’à ce qu’ils soient coincés ailleurs.

Une étude réalisée en 2012 par Auto Alliance a montré que certaines voitures (années modèles 2001 à 2009) présentaient des dommages internes au moteur suite à l’utilisation d’un mélange de carburant à l’éthanol. Des dommages aux soupapes et aux sièges de soupape étaient évidents dans certaines des voitures testées. L’une des 16 voitures de l’étude d’Auto Alliance n’a pas respecté les normes d’émissions, ce qui signifie qu’elle a émis plus de pollution que ce qui est autorisé par l’EPA. L’étude a également montré que les voitures fonctionnant à l’E15 prennent un coup sur la consommation d’essence — donc ils nécessitent plus de carburant pour parcourir la même distance, ce qui contrecarre les avantages de la dilution en premier lieu.

Certaines organisations tentent de retarder le lancement de l’E15 jusqu’à ce que le public comprenne comment le changement les affectera. L’EPA affirme que les autocollants sur les pompes à essence communiqueront de manière adéquate ce que signifie l’E15, et assureront aux utilisateurs que, sur la base des informations de l’EPA, l’E15 est sans danger pour la plupart des voitures. Le nouveau mélange était censé faire ses débuts sur le marché de masse vers la fin de 2012 ; mais même maintenant, les améliorations de l’infrastructure nécessaires pour distribuer et vendre l’E15 ne sont pas encore en place. Fin 2012, l’AAA a publié une étude selon laquelle 95 % des conducteurs ne savent toujours pas ce qu’est l’E15 et, bien sûr, n’ont aucune idée de la façon dont il pourrait nuire à leur voiture. L’E15 ne sera pas retardé éternellement — le lobby de l’industrie agricole est une force puissante — alors peut-être y a-t-il encore assez de temps pour éduquer les consommateurs.