Walter Hunt faisait les cent pas, inquiet de savoir comment payer une dette et mettre de la nourriture sur la table familiale.
Il se rendit dans son atelier, prit un fil de laiton de huit pouces de long et le tourna nerveusement autour de son doigt lorsqu’une idée lui vint.
L’idée devint le brevet n° 6 281, déposé en 1849 et intitulé épingles à vêtement, bientôt appelées épingles de sûreté.
C’était l’une des nombreuses inventions de Hunt, y compris la machine à coudre, l’aiguiseur de couteau, une sonnette d’alarme de tramway et un dispositif qui a contribué à lancer le fusil à répétition et le pistolet à rotation Winchester.
Bien qu’étant un inventeur prolifique, Hunt (1796-1859) a peiné dans l’obscurité, vendant beaucoup de ses idées avant qu’elles ne deviennent des articles courants.
Pour autant, son processus d’invention s’est poursuivi jusqu’à sa mort.
Dans son dépôt de brevet pour l’épingle de sûreté, Hunt décrit l’invention d’une » épingle faite d’une seule pièce de fil ou de métal combinant un ressort, et un fermoir ou un loquet « , dans laquelle la pointe de l’épingle est solidement retenue.
Le fait que la pointe aiguë de l’épingle soit protégée par le fermoir de sécurité était un progrès essentiel.
Il a décrit la « parfaite commodité d’insérer ces épingles dans la robe » sans blesser le doigt, ou pour une utilisation en crèche.
En effet, bien avant la bande Velcro ou les pantalons de traction élastiques, l’épingle à nourrice et les couches étaient les compagnons constants des bambins.
Dispositif sans herbe
Bien que Hunt ait vu la capacité de ses épingles à nourrice à avoir un « design ornemental », il ne pouvait pas prévoir son utilisation comme une déclaration de mode des punk rockers dans les années 1970.
L’inconvénient pour Hunt est qu’il n’a jamais fait fortune avec l’épingle à nourrice ou ses nombreuses autres inventions.
Il a vendu l’invention en quelques jours pour environ 10 000 $ dans la monnaie d’aujourd’hui, donc au moins il a remboursé sa dette.
Contrairement à Thomas Edison et Alexander Graham Bell, qui ont construit des industries à partir de leurs inventions, Hunt a vendu les siennes.
Et il n’a pas réussi à breveter la machine à coudre qu’il a inventée en 1834. Hunt aurait estimé que sa machine à coudre pourrait faire perdre leur emploi aux couturières, car les États-Unis étaient en récession. C’était une erreur déprimante, car d’autres inventeurs ont volé l’idée et ont fait fortune.
« Walter Hunt était un inventeur prolifique et génial, mais ses compétences commerciales étaient médiocres », a déclaré à IBD Alex Askaroff, un historien des machines à coudre qui blogue sur Sewalot.com. « Si ses compétences commerciales avaient été à la hauteur de ses inventions, on se souviendrait encore de son nom. Il était l’un des rares génies de son temps. »
Le brevet de l’épingle à nourrice de Hunt a été acquis l’année de son avènement, en 1849, par la société W.R. Grace &, qui en a tiré des millions.
Et le plus grand nom associé à la machine à coudre est devenu Singer, de l’inventeur Isaac Singer, qui avait le sens des affaires qui manquait à Hunt.
Singer a pris son idée d’Elias Howe, qui l’avait obtenue de Hunt.
Quatorze ans après que Hunt ait construit sa machine à coudre, Howe a construit un dispositif de couture qui utilisait la conception de base de Hunt, et l’a fait breveter.
Howe a eu des difficultés à réunir des fonds pour construire et commercialiser le produit. Pourtant, il a été initialement crédité comme l’inventeur original et a récolté des sommes énormes grâce aux redevances sur ses brevets.
En 1851 – des années après les innovations de Hunt et Howe – Singer a développé une machine à coudre similaire et a lancé une campagne de fabrication et de marketing audacieuse qui a laissé les deux autres loin derrière.
Hunt a ensuite mené une bataille de brevets devant les tribunaux avec Singer et Howe qui a duré plus de 10 ans.
Pour mettre fin à la querelle, Singer a accepté de payer Hunt pour son design original pour ce qui vaut aujourd’hui 1,2 million de dollars, bien que Hunt soit mort avant de voir une partie de l’argent.
« La régularité avec laquelle il a vendu des brevets plutôt que de développer une entreprise autour est un exemple précoce d’entrepreneurs en série », a déclaré Davin O’Dwyer, un journaliste et blogueur qui a écrit un profil sur Hunt. « La notion de supervision d’une entreprise à mesure qu’elle mûrit et se développe ne les intéresse tout simplement pas. »
New York State Of Mind
Walter Hunt est né à Martinsburg, une communauté rurale du comté de Lewis, dans l’État de New York. Il était l’aîné de 14 enfants, sept garçons et sept filles, nés de Sherman et Rachael Hunt, qui étaient agriculteurs.
Walter a été éduqué dans une école à classe unique et a obtenu plus tard un diplôme en maçonnerie, s’est marié et s’est installé dans une ferme à côté d’une usine de textile dans le comté de Lewis.
Il était un mécanicien exceptionnel et aidait souvent les propriétaires d’usines textiles à réparer leurs équipements.
Lorsque le propriétaire d’une usine voisine, Willis Hoskins, a baissé les salaires de ses employés en raison d’une baisse des prix du marché, Hunt l’a persuadé que le problème était dû à l’inefficacité de ses machines, et non aux travailleurs.
Hunt était inquiet car lorsque la production de l’usine prenait du retard, cela affectait sa communauté, y compris sa famille et ses amis qui avaient des emplois dans le filage de la laine et du coton.
Hunt a suggéré de construire une meilleure fraiseuse. En quelques mois, il a conçu un nouveau système et a obtenu le brevet en 1826. Il part pour New York avec l’intention de réunir les fonds nécessaires à la fabrication d’un plus grand nombre de fraiseuses, mais le plan s’effondre en moins d’un an.
Il vend le brevet à la place.
Alors qu’il était à New York, Hunt a été témoin d’un accident – une calèche écrasant et blessant une fille. Les conducteurs de calèche avaient des klaxons pour avertir les piétons, mais ils les utilisaient rarement car ils voulaient garder les deux mains sur les rênes du cheval dans un trafic dense. Hunt est venu à la rescousse en concevant un gong métallique avec un marteau qui pouvait être actionné à pied.
Il l’a breveté, puis a de nouveau vendu l’idée purement et simplement.
Hunt a déménagé sa famille de quatre enfants à New York, s’est tourné vers la spéculation foncière et a continué à inventer.
Il a développé et breveté un stylo plume, un aiguiseur de couteau pratique avec un bord protecteur, une machine pour fabriquer de la corde, un poêle à charbon perfectionné et un dispositif pour déplacer facilement les meubles.
La machine à coudre aurait pu être la prétention de Hunt à une fortune.
Il y avait eu d’autres tentatives de conception de machines à coudre avant Hunt, mais aucune n’était pratique ou efficace. Il a été le premier à développer un système utilisable, rendu possible par son expérience approfondie de la construction de fraiseuses.
Ideas To The End
Il a pris des concepts de conception de fraiseuses et les a miniaturisés.
« Il a développé un plan pour la couture mécanique qui était si révolutionnaire que s’il avait même osé le suggérer avant l’achèvement de son modèle, il aurait été raillé et considéré comme fou », a écrit Joseph Kane dans « Necessity’s Child : The Story of Walter Hunt, America’s Forgotten Inventor ».
Hunt a continué à inventer et à breveter des dispositifs jusqu’à sa mort.
Ses autres inventions comprenaient une machine pour fabriquer des clous à marteler, des clous pour les bottes, une scie pour couper les arbres, un accessoire pour les bateaux pour couper la glace, un accessoire à ressort pour les ceintures et les bretelles, et un col de chemise en papier.
S’il n’a jamais pleinement capitalisé sur ses inventions pourrait être dû aux circonstances. Avec une famille à sa charge, Hunt était souvent à court d’argent. Il a vendu ses brevets pour résoudre des problèmes financiers immédiats plutôt que d’attendre un gain potentiellement plus important.
Hunt est mort d’une pneumonie à l’âge de 63 ans. Sa famille a réussi à percevoir quelques redevances sur ses inventions.
Une notice nécrologique du New York Tribune dit : « Depuis plus de 40 ans, il est connu comme une expérience dans les arts. Que ce soit dans le domaine des mouvements mécaniques, de la chimie, de l’électricité ou des compositions métalliques, il était toujours à l’aise : et, probablement en tout, il a tenté plus d’expériences que n’importe quel autre inventeur »
.