Le lémurien souris gris est nocturne, dormant le jour dans des trous d’arbres tapissés de litière de feuilles ou dans des nids sphériques construits à cet effet à partir de feuilles mortes, de mousse et de brindilles. Il cherche généralement sa nourriture seul la nuit, mais peut dormir en groupes pendant la journée, dont la composition dépend du sexe et de la saison. Les trous d’arbres peuvent être partagés avec jusqu’à 15 autres individus, bien que les mâles aient tendance à dormir seuls tandis que les femelles ont tendance à partager les nids.
Tous les lémuriens souris sont très actifs la nuit, se précipitant souvent comme des souris et sautant à plus de 3 m, en utilisant la queue comme organe d’équilibre. Lorsqu’ils se déplacent parmi les branches terminales des buissons et des arbres, ils s’agrippent à l’aide de leurs quatre pieds et se déplacent avec leurs quatre pattes. Lorsqu’ils sont au sol, soit pour attraper des insectes, soit pour traverser de courtes zones ouvertes, les lémuriens souris sautillent comme une grenouille. Lorsqu’il chasse, le lémurien souris gris est connu pour attraper des invertébrés et des petits vertébrés avec des prises rapides de la main.
En saison sèche, le lémurien souris gris est confronté au défi d’exploiter efficacement des ressources alimentaires peu distribuées. Les résultats d’une étude récente à ce sujet ont montré que le lémurien gris souris ne se déplace pas au hasard, mais utilise plutôt des indices spatiaux pour trouver des ressources alimentaires en l’absence d’indices sensoriels, et qu’il semble réutiliser des itinéraires communs et très efficaces en ce qui concerne la distance de déplacement. On pense que plutôt que d’utiliser un réseau basé sur les itinéraires, le lémurien gris souris a un certain sens de la représentation mentale de son environnement spatial, qu’il utilise pour trouver et exploiter les ressources alimentaires.
Le comportement de recherche de nourriture est souvent lent, la hauteur et la direction changeant continuellement. La prédation des insectes se fait principalement au sol. Avant de descendre, les pavillons de l’oreille se déplacent alternativement pour aider à repérer l’emplacement précis de leur proie. Les insectes sont capturés lors d’une course rapide à travers la litière de feuilles et sont transportés par la bouche jusqu’à la sécurité relative des branches. Des études menées avec des lémuriens souris gris en captivité ont montré que la vision est principalement utilisée pour la détection des proies, bien que les autres sens jouent certainement un rôle dans la recherche de nourriture.
Le lémurien souris gris est omnivore, se nourrissant principalement de fruits et d’invertébrés. Les populations locales semblent se spécialiser sur les fruits disponibles localement. À Marosalaza comme à Mandena, les coléoptères sont les principales proies des insectes, bien que les papillons de nuit, les mantides religieuses, les punaises fulgorides, les grillons, les cafards et les araignées soient également consommés. Moins de la moitié de son alimentation est constituée d’insectes, les fruits représentant une fraction légèrement plus importante. Ce lémurien consomme également des fleurs, des gommes et du nectar d’Euphorbia et de Terminalia, des feuilles (Uapaca sp.), des exsudats (sécrétions de larves d’homoptères) et de petits vertébrés tels que des grenouilles arboricoles, des geckos et des caméléons. Son régime est varié selon les saisons et son contenu est diversifié, ce qui lui confère une niche alimentaire très large par rapport à d’autres espèces telles que le lémurien souris de Madame Berthe. Par conséquent, il est plus affecté par la disponibilité de la nourriture que par la partition de la niche où la sympatrie se produit.
DormanceEdit
Comme tous les membres du genre lémurien souris, le lémurien souris gris est connu pour entrer dans de courts états de torpeur quotidienne, en particulier pendant l’hiver frais et sec de l’hémisphère sud. Ce trait rare chez les primates, associé à la facilité d’observation de l’espèce au sein de sa large distribution géographique et à sa bonne représentation en captivité, en fait un sujet populaire pour la recherche en tant qu’organisme modèle.
Le lémurien souris gris est unique parmi les lémuriens souris étudiés jusqu’à présent car il est la seule espèce à présenter une torpeur saisonnière prolongée, mais ce comportement n’a été observé que dans une seule localité. Les schémas d’activité peuvent différer sensiblement entre les sexes ainsi qu’entre les populations. A la station forestière d’Ampijoroa dans le parc national d’Ankarafantsika, les mâles et les femelles présentent une torpeur quotidienne plutôt que saisonnière. Dans la forêt de Kirindy, les deux sexes partagent la même torpeur quotidienne, mais pendant la saison sèche (avril/mai à septembre/octobre), les femelles deviennent complètement inactives pendant plusieurs semaines ou jusqu’à cinq mois pour conserver leur énergie et réduire la prédation. Cependant, les mâles restent rarement inactifs pendant plus de quelques jours et deviennent extrêmement actifs avant que les femelles ne sortent de leur torpeur, ce qui leur permet d’établir des hiérarchies et des territoires pour la saison de reproduction. L’utilisation de stratégies alternatives d’économie d’énergie dans les mêmes conditions environnementales a été observée directement en 2008, fournissant la première confirmation physiologique sur le terrain. Ce schéma de torpeur saisonnière versus quotidienne peut être lié à la saisonnalité de la région, puisque Kirindy est le seul endroit à l’ouest des forêts pluviales des montagnes orientales qui connaît des températures nocturnes très basses pendant les mois d’hiver. En entrant dans une torpeur prolongée, parfois appelée hibernation, cela réduirait le stress thermorégulateur chez les femelles, alors que les mâles restent plus actifs en préparation de la saison des amours à venir. Aucune différence de mortalité n’a été démontrée entre les femelles en hibernation et les mâles actifs.
Pendant la torpeur, le taux métabolique du lémurien gris souris ralentit et sa température corporelle descend à la température ambiante, jusqu’à 7 °C (45 °F). Pendant les mois plus frais de mai à août, l’espèce choisit des trous d’arbres plus proches du sol, où la température ambiante reste plus stable. Cela leur permet de rester en torpeur plus longtemps et de conserver leurs ressources métaboliques. Une étude a montré que pendant la saison de reproduction, les mâles et les femelles réduisaient leurs dépenses énergétiques de 20 % lorsqu’ils nichaient par paires, et qu’un bénéfice énergétique maximal de 40 % était atteint lorsque trois lémuriens souris nichaient ensemble. Même pendant la saison non reproductive, un gain énergétique maximal a été observé deux animaux ou plus nichés ensemble, car le taux métabolique au repos était déjà diminué.
Bien que le lémurien gris à souris se trouve à la fois dans les forêts primaires et secondaires à feuilles caduques, ils ont des densités de population plus faibles dans les forêts secondaires. Cela s’explique par le fait que les variations de l’abondance des lémuriens gris souris sont liées à leur capacité à entrer en torpeur pendant la saison sèche, notamment pour les femelles, qui ont tendance à hiberner plus longtemps que les mâles. Dans les forêts primaires, ils peuvent maintenir une torpeur ou une hibernation quotidienne tant que leur température corporelle reste inférieure à 28 °C (82 °F), mais dans les forêts secondaires qui comptent moins de grands arbres, les températures sont plus élevées et inhibent la capacité du lémurien gris à maintenir la torpeur pendant des périodes prolongées. En outre, les lémuriens gris des forêts secondaires ont tendance à avoir une masse corporelle plus faible que ceux des forêts primaires, ainsi qu’un taux de survie plus faible. Cela est probablement dû au fait que ceux qui ont une masse corporelle plus faible sont moins susceptibles d’entrer en torpeur, et donc de dépenser environ 40 % d’énergie en plus que ceux qui maintiennent la torpeur.
Cette capacité inhabituelle pour un primate de présenter une dormance, en plus de la taille diminuée, a conduit les chercheurs à spéculer que les lémuriens ancestraux, et peut-être les primates ancestraux, pourraient avoir partagé certains traits avec les lémuriens souris. Par conséquent, le lémurien gris a de nouveau été utilisé comme organisme modèle pour étudier l’évolution des lémuriens et des primates. Par exemple, on pense que les lémuriens ont colonisé Madagascar en arrivant sur l’île par radeau il y a environ 60 millions d’années, selon des études phylogénétiques moléculaires. Avant la découverte que les courants océaniques étaient à l’opposé de ce qu’ils sont aujourd’hui, favorisant ainsi un tel événement, on pensait qu’il aurait fallu trop de temps pour qu’un animal non capable d’entrer dans un état de dormance survive au voyage. Par conséquent, on pensait que les lémuriens souris, comme le lémurien souris gris, avaient partagé ce trait plésiomorphe (ancestral) avec les lémuriens ancestraux.
Systèmes sociauxEdit
Le lémurien souris gris est décrit comme solitaire mais social, cherchant sa nourriture seul la nuit, mais dormant fréquemment en groupe le jour. Ce schéma social varie selon le sexe, la saison et le lieu. Les femelles ont tendance à partager leur nid avec d’autres femelles et leur progéniture, tandis que les mâles ont tendance à dormir seuls ou en couple en dehors de la saison de reproduction. Les groupes de femelles partageant un nid peuvent être relativement stables, composés de deux à neuf individus, bien qu’un mâle puisse être trouvé avec un groupe de femelles en dehors de la saison de reproduction. Pendant la saison de reproduction (septembre à octobre), les mâles et les femelles peuvent dormir dans le même trou d’arbre. Les groupes de sexe mixte peuvent être communs à cette période, avec des mâles seuls partageant les sites de nidification avec trois à sept femelles ou des femelles seules partageant les sites de nidification avec un à trois mâles.
Les recherches ont montré que les domaines vitaux du lémurien gris souris sont généralement petits, peut-être moins de 50 m (160 ft). Les mâles se déplacent généralement plus loin la nuit et ont des domaines vitaux qui sont deux fois plus grands que ceux des femelles, se chevauchant souvent les uns les autres, et chevauchant toujours le domaine vital d’au moins une femelle. Les domaines vitaux des mâles sont multipliés par trois pendant la saison de reproduction.
Les domaines vitaux des femelles se chevauchent moins que ceux des mâles, bien que des concentrations localisées, ou « noyaux de population », aient tendance à se former dans certaines zones, où le sex-ratio favorise les femelles par rapport aux mâles dans une proportion de trois ou quatre pour un au cœur du noyau. Des études génétiques indiquent que les femelles s’organisent spatialement en grappes (« noyaux de population ») d’individus apparentés, tandis que les mâles ont tendance à émigrer de leur groupe natal. Des recherches ont montré que les femelles de cette espèce peuvent maintenir des aires de répartition plus petites et s’associer plus étroitement avec d’autres femelles que chez certaines autres espèces de lémuriens souris, en raison d’une niche alimentaire plus opportuniste et, dans le cas des populations de Kirindy, de l’utilisation d’une torpeur saisonnière prolongée.
CommunicationEdit
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Les vocalisations et les odeurs sont les principaux modes de communication au sein de cette espèce. Les domaines domestiques sont marqués par des odeurs d’urine et d’excréments. Les vocalisations sont complexes et très aiguës (allant de 10 à 36 kHz), parfois au-delà de la portée de l’audition humaine (0,02 à 20 kHz). Elles comprennent des appels pour la recherche de contact, l’accouplement, la communication à distance, l’alarme et la détresse.
Comme les autres lémuriens souris, le lémurien souris gris utilise ce qui a été décrit comme un appel sifflé harmonique qui est plus bas en fréquence et plus court en durée que son proche parent, le lémurien souris brun. En outre, il a été constaté que les types de vocalisations émises par le lémurien gris peuvent dépendre de l’environnement. Dans les habitats plus ouverts de la forêt sèche favorisés par le lémurien gris, les appels trilles sont plus courants et plus efficaces car ils portent plus rapidement et sont moins susceptibles d’être masqués par le vent, tandis que les appels stridents sont plus courants chez le lémurien brun de la souris, qui favorise les habitats fermés de la forêt pluviale.
Comme pour les autres mammifères sociaux, les appels révèlent le sexe et l’identité de l’individu. Des dialectes ont également été détectés entre les communautés. L’appel trille du mâle, qui fait partie de la parade nuptiale, ressemble beaucoup à un chant d’oiseau en termes de séquence ordonnée de syllabes modulées en fréquence à large bande, dont la hauteur varie entre 13 et 35 kHz et qui durent de 0,3 à 0,9 seconde, se répétant jusqu’à 1,5 fois par minute. Chaque localité possède son propre thème de cris trillés, distinct de celui des communautés voisines, et les mâles résidents produisent des cris trillés distincts au sein de ce thème. Ces cris ne sont pas génétiquement programmés. Pendant le jeu, les jeunes mâles produisent des tentatives précoces d’émission de trilles, qui présentent des degrés élevés de variabilité. Des recherches ont montré que les lémuriens souris mâles manipulent consciemment le dialecte pour ressembler à celui de leurs voisins, lorsqu’ils sont transférés de leur maison à un nouveau quartier. Cela peut réduire l’agressivité et favoriser l’acceptation sociale des mâles émigrants lorsqu’ils sont transférés de leur groupe natal à l’âge adulte.
Parce que les lémuriens souris sont des espèces cryptiques, et donc indiscernables visuellement, leurs cris sociaux aident les individus à sélectionner les compagnons de leur propre espèce. Ce système de signalisation et de reconnaissance différencié a favorisé la cohésion des espèces par l’isolement prénuptial, et a aidé les chercheurs à distinguer et à identifier les espèces.
Élevage et reproductionEdit
Le système d’accouplement est décrit comme multi-mâle et multi-femelle. Les mâles établissent des hiérarchies de dominance avant la saison des amours, cependant, certaines études dans la nature n’ont montré aucune agression masculine ou compétition visible pour les femelles réceptives. Les mâles en captivité deviennent très agressifs et forment des hiérarchies de dominance strictes. Ces mâles captifs peuvent présenter les taux plasmatiques de testostérone les plus élevés chez les mammifères, et même l’odeur d’un mâle dominant peut faire baisser les taux de testostérone et inhiber sexuellement un mâle subordonné. Pendant la saison de reproduction, les testicules des mâles augmentent considérablement de taille, ce qui facilite la compétition pour le sperme en raison de la promiscuité des femelles. Des études menées sur le lémurien gris ont montré que la période d’insémination optimale, pendant laquelle un mâle a le plus de chances d’engendrer une progéniture, se produit au début de la période de réceptivité de la femelle. Ce n’est que pendant la saison des amours que la mortalité des mâles dépasse celle des femelles.
Bien que le lémurien gris souris présente des modèles d’accouplement multi-mâles et multi-femelles, des études ont montré que les femelles présentent une sélection indirecte des partenaires (une forme de polyandrie sélectionnée). Au cours de l’étude, les femelles s’accouplaient avec 1 à 7 mâles jusqu’à 11 fois pendant leur seule nuit de réceptivité, mais évitaient ou contrecarraient les mâles qui tentaient de monopoliser l’accouplement. Les mâles dominants qui tentent de monopoliser l’accouplement ont tendance à être des individus plus grands et plus lourds. Cependant, il a été démontré que la sélection des femelles aide à augmenter la diversité génétique parmi la progéniture.
Le lémurien gris souris est considéré globalement comme sexuellement monomorphe, mais un dimorphisme sexuel fluctuant de manière saisonnière en termes de masse corporelle a été enregistré. Alors que la masse corporelle des deux sexes fluctue au cours de l’année en fonction de la disponibilité de la nourriture, étant la plus élevée pendant la saison des pluies, les différents répertoires comportementaux des sexes conduisent à des modèles spécifiques au sexe dans cette fluctuation. Par exemple, la masse corporelle des mâles augmente avant la saison des amours en raison d’une augmentation substantielle du volume des testicules qui améliore probablement le succès des mâles dans la compétition pour le sperme.
Les femelles sont réceptives pendant 45 à 55 jours entre septembre et octobre, l’œstrus durant 1 à 5 jours. Les femelles annoncent l’œstrus par des cris distincts à haute fréquence et des marques olfactives. La gestation dure de 54 à 68 jours, avec une moyenne de 60 jours, et donne généralement naissance à 2 ou 3 petits pesant chacun 5 g (0,18 oz). Les petits naissent dans un nid de feuilles ou un trou d’arbre en novembre, avant le début de la saison des pluies. Le sevrage a lieu après 25 jours, et les bébés sont soit laissés dans le nid, soit portés dans la bouche de la mère et déposés sur une branche pendant qu’elle cherche de la nourriture. Les bébés lémuriens ne s’accrochent pas à la fourrure de la mère. L’indépendance est atteinte en 2 mois, tandis que la maturité sexuelle est atteinte entre 10 et 29 mois chez les femelles et entre 7 et 19 mois chez les mâles. Les femelles étroitement liées restent vaguement associées après la maturation (philopatrie féminine), tandis que les mâles se dispersent de leur zone natale. Dans la nature, la durée de vie reproductive du lémurien gris souris ne dépasse pas 5 ans, bien que des spécimens captifs auraient vécu jusqu’à 15 ans et 5 mois, voire jusqu’à 18,2 ans.
Le lémurien gris souris utilise la reproduction coopérative comme une forme d’assurance familiale. La femelle transfère régulièrement sa progéniture dans les nids d’autres femelles – et de la même façon, elle toilette et prend soin de la progéniture autre que la sienne. Si cette pratique peut avoir un coût physiologique élevé pour une femelle allaitante qui dépense déjà beaucoup d’énergie, elle peut être globalement bénéfique pour assurer la survie de groupes étroitement liés présentant un risque de mortalité élevé. Une étude qui s’est déroulée sur trois saisons de reproduction a montré que les femelles étroitement liées forment des groupes reproducteurs principalement lorsqu’il y a une pénurie de perchoirs appropriés, lorsqu’il y a un avantage d’un nid commun pour la défense, ou lorsqu’il y a des avantages thermorégulateurs. En cas d’adoption de la progéniture, lorsqu’un parent meurt et qu’une femelle étroitement apparentée en prend soin, on pense que cela est bénéfique aux groupes présentant un risque de mortalité élevé.