Soyez attentifs aux avertissements de l’homme gris, le fantôme résident de Pawleys Island qui erre sur la plage pendant la saison des ouragans.
Les contes et le folklore abondent dans le Sud, et la plupart des gens peuvent raconter au moins une bonne histoire de fantômes. Pour l’historienne de Caroline du Sud Lee Brockington, raconter des histoires fait partie de la vie. Elle se souvient que son père la mettait en garde contre l’œil de plat, une sorte de croquemitaine local, lorsqu’il la bordait dans son lit le soir, et elle a entendu de nombreuses histoires de l’homme gris autour d’un feu de camp sur la plage.
« La tradition orale au sein de certaines cultures a un fort sens de la religion », dit-elle. « À cause de cela, nous trouvons une fusion intéressante entre les contes et les avertissements et la discipline. » Selon elle, les légendes sur la météo sont monnaie courante dans le folklore. Pensez à « les averses d’avril apportent les fleurs de mai ». Comme nos ancêtres n’avaient pas la chaîne météo, ils s’appuyaient plutôt sur les rimes et la sagesse populaire.
La légende de l’Homme gris sur l’île de Pawley est l’une de ces histoires qui met en scène un fantôme qui prévoit le temps – les ouragans pour être exact. « L’origine de l’histoire de l’homme gris pourrait être aussi ancienne qu’une tempête de 1822 ou aussi tardive que la clôture de la guerre civile en 1865 », explique Brockington. « L’histoire de la guerre de Sécession est l’une des plus souvent racontées aujourd’hui. »
Si les origines de l’Homme gris sont ancrées dans le passé, les observations de cette silhouette brumeuse sur la plage ne le sont pas. « Unsolved Mysteries » a documenté l’observation de 1989 par Jim et Clara Moore, juste au moment où l’ouragan Hugo approchait. Les Moore sont des amis de Brockington, et elle a entendu leur récit personnel à plusieurs reprises. Le couple raconte qu’ils se promenaient sur la plage juste avant l’ordre d’évacuation de midi ce jour de septembre et qu’ils ont vu un homme marcher seul sur le rivage. Lorsque l’homme est arrivé à distance de conversation d’eux, Jim a levé la main pour dire bonjour, et l’homme a disparu. Ils ont regardé partout mais n’ont vu aucun signe de la mystérieuse silhouette. Les Moore ont évacué et quand ils sont revenus vérifier leur maison, elle était presque cachée par des débris mais indemne.
La légende dit que si vous rencontrez l’homme gris et tenez compte de son avertissement, votre famille et votre maison seront épargnées. Ci-dessous, Brockington partage l’histoire de l’Homme gris qui est le plus souvent racontée autour de Pawleys Island. « C’est l’histoire de l’Homme gris que nous avons si souvent entendue, enfants, blottis sur le porche pendant un orage, à la tombée de la nuit sur la plage autour d’un feu de joie. Tant d’entre nous, y compris moi à l’âge de 9 ans, en écoutant cette histoire, savaient au fond de leur cœur qu’il s’agissait d’une histoire de fantômes, que c’était du vent, mais vous saviez aussi que lorsqu’un gros orage arrivait, si vous étiez sur la plage et que vous regardiez au nord ou au sud, vous pouviez l’apercevoir », dit-elle.
Pour en savoir plus sur les histoires de Pawleys Island et voir des photos historiques des rizières, de la plage, de la chasse et des hamacs, Brockington a écrit un nouveau livre Pawleys Island : Images of America. Sa coauteure est Steve Roberts, le mari de Cokie Roberts, qui possède une maison à l’extrémité nord de l’île. Le livre sera lancé, vendredi 13 juillet, lors d’un déjeuner littéraire au DeBordieu Colony Clubhouse à Pawleys Island.
L’homme gris raconté par Lee Brockington
L’homme gris est peut-être apparu au moment d’un ouragan catastrophique de 1822 qui s’est abattu sur North Island à Georgetown, en Caroline du Sud, adjacent à Pawleys Island. Depuis cette tempête, l’histoire de l’homme gris avertissant les résidents et les vacanciers de Pawleys Island de l’imminence d’une tempête a été acceptée pendant des générations, et l’homme gris a même été considéré comme un indicateur de la gravité de la tempête. Certains se fient aux ordres d’évacuation volontaire ou obligatoire pour connaître la gravité de la tempête. D’autres se fient à un soupir de l’Homme gris.
L’Homme Gris semble toujours être une figure masculine, enveloppée de gris, bien que rarement les gens puissent décrire des traits humains ou des vêtements, mais il semble apparaître comme vous vous y attendez : comme un fantôme, comme un esprit, comme une figure douteuse en bas de la plage. De plus, il semble apparaître au moment où le temps est menaçant, le ciel est gris, les vagues sont agitées, le vent peut faire monter la marée plus haut que la normale. Et l’homme gris ne parle pas. Dans certaines histoires, il montre du doigt le continent. Dans d’autres histoires, il apparaît simplement, mais l’Homme gris depuis 1822 semble apparaître et avertir de l’imminence d’une tempête. Et si vous tenez compte de son avertissement et évacuez, non seulement votre vie sera épargnée mais une forte croyance est que votre maison sera épargnée.
L’un des éléments récurrents de l’histoire concerne bien la guerre civile. Un homme qui est parti se battre en 1861 et a revêtu l’uniforme gris des confédérés a écrit des lettres à la femme qu’il aimait tant. Elle était la fille d’un planteur de riz sur la rivière Waccamaw, sur la partie continentale de Pawleys Island, et ils s’échangeaient des lettres. Il lui a demandé de l’épouser dans une lettre, et elle a dit oui. Ils savaient tous deux que l’attente pourrait être longue jusqu’à ce que les conflits entre le Nord et le Sud soient résolus, et elle a écrit dans d’autres lettres qu’elle l’attendrait. Et lorsque la Confédération s’est rendue, il lui a écrit et a dit qu’il serait à la maison dès qu’il le pourrait, si possible au début du mois de mai.
Nous savons bien sûr que le début du mois de mai est aussi la saison des ouragans. Sa famille vivait sur l’île de Pawleys. Généralement, les familles des plantations quittaient la rizière à cause de l’eau stagnante dans les rizières et évacuaient littéralement vers Pawleys Island entre avril et octobre – non seulement la saison de plantation du riz où les moustiques se reproduisaient dans cette eau stagnante des rizières, mais aussi la saison des ouragans. Les ouragans étaient bien moins fréquents que le danger imminent de la malaria. Lorsque la dernière lettre a été reçue par la fiancée, elle savait que son apparition pouvait survenir à tout moment.
Il lui a assuré qu’il avait l’intention de prendre un raccourci à cheval au lieu de remonter la rivière et de couper à travers. Il pensait venir de l’île adjacente juste de l’autre côté du ruisseau et ensuite s’approcher de sa maison de plage à cheval, et il avait espéré qu’elle serait sur le porche ou sur les dunes ou sur la plage à l’attendre car il ne pouvait pas attendre de la voir. Alors que lui et son ancienne esclave remontaient la plage de l’île DeBordieu et arrivaient à la crique qui divise ces deux îles-barrières, dans son uniforme confédéré, il est passé en premier et, sans le savoir, il a fait avancer son cheval à un endroit de la crique où le sable était plus profond et beaucoup plus mou qu’il ne l’avait prévu. Le cheval a commencé à descendre et, très vite, ses propres pieds se sont ancrés dans le sable dans les étriers. Il a crié à son ancien esclave, son homme et serviteur qui était avec lui, de trouver un membre, de trouver quelque chose et sur la plage ouverte de l’île barrière il n’y a pas de membres. Au mieux, il peut y avoir du bois flotté qui est rarement assez long pour avoir atteint son ancien maître.
La seule chose qu’il savait faire était de prendre la bride et les rênes de son cheval et d’essayer de les tendre à son maître qui était toujours sur son cheval, mais qui s’enfonçait dans ce sable mou de la crique d’eau salée. Lorsque la bride et les rênes se sont avérées trop courtes, tout ce que l’homme noir pouvait faire était de regarder son ancien maître se noyer juste là, à l’extrémité sud de Pawleys Island. Il monta sur son cheval et savait qu’une longue chevauchée l’attendait alors qu’il reprenait le chemin du cou de Waccamaw et prévoyait d’aller vers le nord sur Kings Highway.
Pendant ce temps, de retour à Pawleys Island, la fiancée de l’officier confédéré était sur une dune, observant la tempête, sa famille dans la maison faisant ses bagages et se préparant, mais elle était déterminée à rester aussi longtemps que possible et à convaincre sa famille que cette tempête n’allait pas être assez mauvaise pour quitter la plage et retourner à la rizière où la menace de malaria était si forte. Mais alors qu’elle était assise sur les dunes et regardait vers le sud en direction de l’île DeBordieu, elle a vu son fiancé s’approcher d’elle non pas à cheval mais à pied, et en s’approchant d’elle, elle l’a reconnu immédiatement. Elle s’est levée de la dune primaire, elle est passée du sable mou au sable dur de la marée basse et a commencé à courir vers la silhouette qu’elle a reconnue comme étant son fiancé. Elle cria vers lui et sa famille commença à l’entendre et sortit sur le porche s’attendant à voir l’officier confédéré revenir de la guerre. Au lieu de cela, ils l’ont vu revenir vers personne. Elle a levé les mains et s’attendait à ce que son fiancé se précipite vers elle, mais il est resté immobile. Il n’a pas levé la main pour lui faire signe, il n’a pas tendu les bras pour l’étreindre et il n’a même pas hâté le pas et encore moins rompu sa course pour se précipiter dans ses bras, qui étaient tendus.
Elle trouvait cela inhabituel et même en s’approchant de lui et en se rapprochant de lui, c’était comme si elle l’avait traversé et qu’il n’était plus là. En se retournant et en regardant autour d’elle, elle a cru le voir une fois de plus avec son bras tendu pointant vers le continent. Elle n’a pas compris, mais lorsqu’elle est retournée dans sa famille et a dit : « Je l’ai vu, il était là, il montrait le continent », ils ont compris qu’il s’agissait de quelqu’un qu’elle avait peut-être vu et qui lui disait que la tempête allait être violente et qu’il fallait rejoindre le continent. D’autres membres de sa famille pensent qu’elle a été subjuguée et a vu quelque chose qui n’était pas là, même si elle a insisté pour le voir. Il avait son uniforme gris et il faisait son chemin vers elle.
Sans que beaucoup plus de temps ne passe, ils ont tout empaqueté, emmené leur dernier chargement vers les chariots et les voitures. Les chevaux, les vaches, les poulets et les travailleurs asservis du passé qui travaillaient encore pour eux ont fait leur chemin sur la chaussée sud de Pawleys Island juste avant qu’elle ne soit submergée. Un gros ouragan a frappé et détruit presque toutes les maisons de l’île. Deux ou trois jours plus tard, lorsque cette même famille de la plantation de riz a pu regagner Pawleys Island, l’une des très rares maisons encore debout était celle où cette famille s’était rendue et où cette jeune femme avait vu un homme vêtu de gris, peut-être une apparition les avertissant de quitter l’île et que, s’ils le faisaient, aucun mal ne serait fait à leur maison.
Lisez un autre récit de l’homme gris de The Moonlit Road ici.
L’image de l’Homme gris est une courtoisie de la famille de l’artiste Mary Anne McCarley.