Enraciné dans les théâtres loufoques d’Alice Cooper et le hard rock sordide des New York Dolls, Kiss est devenu le groupe préféré des adolescents américains dans les années 70. La plupart des jeunes s’entichent du look de Kiss, pas de sa musique. Paré de costumes et de maquillages outrageusement flamboyants, le groupe a créé un spectacle scénique captivant avec de la glace sèche, des bombes fumigènes, des éclairages élaborés, des crachats de sang et des crachats de feu qui ont captivé l’imagination de milliers d’enfants. Mais la musique de Kiss ne doit pas être négligée : c’était un mélange commercialement puissant de hard rock hymnique et percutant, alimenté par des accroches élégantes, et de ballades propulsées par des guitares puissantes, des mélodies étouffantes et des nappes de cordes. C’était un son qui a jeté les bases à la fois du rock d’arène et du pop-métal qui a dominé le rock à la fin des années 80.
Kiss est né de l’imagination de Gene Simmons (basse, chant) et Paul Stanley (guitare rythmique, chant), anciens membres du groupe de hard rock new-yorkais Wicked Lester ; le duo a fait venir le batteur Peter Criss grâce à son annonce dans Rolling Stone, tandis que le guitariste Ace Frehley a répondu à une publicité dans The Village Voice. Même lors de leur premier concert à Manhattan en 1973, l’approche du groupe était théâtrale, et le producteur de Flipside Bill Aucoin a proposé au groupe un contrat de management après le spectacle. Deux semaines plus tard, le groupe est signé sur le tout nouveau label de Neil Bogart, Casablanca. Kiss a sorti son premier album éponyme en février 1974, qui a atteint la 87e place du hit-parade américain. En avril 1975, le groupe avait sorti trois albums et était constamment en tournée en Amérique, se constituant une base de fans assez importante.
Tiré de ces nombreux concerts, Alive ! (sorti à l’automne 1975) a fait du groupe des superstars du rock &roll ; il s’est hissé dans le Top Ten et le single qui l’accompagnait, « Rock ‘N’ Roll All Nite », s’est hissé à la 12e place. Leur suivi, Destroyer, est sorti en mars 1976 et est devenu le premier album de platine du groupe ; il comportait également leur premier single classé dans le Top 10, la puissante ballade « Beth » de Peter Criss. La manie de Kiss bat son plein ; des milliers de produits dérivés sont mis sur le marché (y compris des flippers, du maquillage et des masques, et des jeux de société), et le groupe publie deux bandes dessinées chez Marvel ainsi qu’un téléfilm en prise de vue réelle, Kiss Meet the Phantom of the Park. Un sondage Gallup de 1977 a désigné Kiss comme le groupe le plus populaire d’Amérique. Le groupe n’était jamais vu en public sans porter son maquillage, et sa popularité augmentait à pas de géant ; le nombre de membres de la Kiss Army, le fan club du groupe, atteignait les six chiffres.
Même une popularité aussi énorme avait cependant ses limites, et le groupe les a atteintes en 1978, lorsque les quatre membres ont sorti des albums solos le même jour en octobre. Le disque de Simmons est le plus réussi, atteignant la 22e place des charts, mais tous se hissent dans le Top 50. Dynasty, sorti en 1979, poursuit sa série d’albums de platine, mais c’est le dernier album avec la formation originale, Criss ayant quitté le groupe en 1980. Kiss Unmasked, sorti à l’été 1980, a été enregistré avec le batteur de session Anton Fig ; le véritable remplaçant de Criss, Eric Carr, a rejoint le groupe à temps pour la tournée mondiale de 1980. Kiss Unmasked est le premier disque du groupe depuis Destroyer à ne pas être certifié platine, et Music from the Elder de 1981, leur premier album enregistré avec Carr, n’a même pas été certifié or – il n’a même pas réussi à dépasser la 75e place du hit-parade. Ace Frehley a quitté le groupe après la sortie de cet album ; il a été remplacé par Vinnie Vincent en 1982. Le premier album de Vincent avec le groupe, Creatures of the Night de 1982, s’est mieux comporté que Music from the Elder, mais il n’a pas pu dépasser le numéro 45 des charts.
Sentant qu’il était temps de changer, Kiss s’est passé de son maquillage pour l’album Lick It Up de 1983. La publicité fonctionne, puisque l’album devient leur premier disque de platine en quatre ans. Animalize, sorti l’année suivante, est tout aussi réussi, et le groupe retrouve essentiellement son créneau. Vincent quitte le groupe après Animalize et est remplacé par Mark St. John, mais ce dernier est rapidement atteint du syndrome de Reiter et quitte le groupe. Bruce Kulick devient le nouveau guitariste principal de Kiss en 1984. Pendant le reste de la décennie, Kiss a produit une série d’albums à succès, dont le point culminant a été la ballade « Forever » au début de 1990, qui a été leur plus grand single depuis « Beth ». Kiss devait enregistrer un nouvel album avec son ancien producteur, Bob Ezrin, en 1990, quand Eric Carr est tombé gravement malade du cancer ; il est mort en novembre 1991 à l’âge de 41 ans. Kiss le remplace par Eric Singer et enregistre Revenge (1992), leur premier album depuis 1989 ; il est classé dans le Top 10 et devient disque d’or. Kiss le suit avec la sortie d’Alive III l’année suivante ; il réalise des performances respectables, mais n’est pas à la hauteur de leurs deux précédents disques live.
En 1996, la formation originale de Kiss — comprenant Simmons, Stanley, Frehley et Criss — se réunit pour effectuer une tournée internationale, avec leur maquillage et leurs effets spéciaux notoires. La tournée est l’une des plus réussies de 1996, et en 1998, le groupe réuni sort Psycho Circus. Si la tournée de soutien à Psycho Circus est un succès, les ventes de l’album de Kiss ne sont pas aussi élevées que prévu. Rappelant le manque de concentration du groupe à la fin des années 70, peu de morceaux de Psycho Circus mettent en scène les quatre membres du groupe (la plupart des morceaux sont complétés par des musiciens de session), le groupe semblant plus intéressé par le fait d’inonder une fois de plus le marché de produits dérivés que de faire de la musique sa priorité. Alors que les rumeurs allaient bon train sur le fait que le Psycho Circus Tour serait leur dernier, le quatuor a annoncé au printemps 2000 qu’il lancerait une tournée d’adieu aux États-Unis pendant l’été, qui est devenue l’un des concerts les plus courus de l’année. Mais à la veille d’une tournée au Japon et en Australie début 2001, Peter Criss quitte soudainement le groupe une nouvelle fois, prétendument mécontent de son salaire. Prenant sa place, l’ancien batteur de Kiss, Eric Singer, qui, dans un geste controversé pour certains fans de longue date, a revêtu le maquillage d’homme-chat de Criss (puisque Simmons et Stanley possèdent les dessins de maquillage de Frehley et de Criss, il n’y avait pas de menace de procès) alors que la tournée d’adieu se poursuivait.
Le groupe devant mettre un terme à sa carrière (soi-disant) à la fin de l’année 2001, un énorme coffret englobant l’ensemble de sa carrière est prévu pour plus tard dans l’année, tandis que l’été voit apparaître ce qui est peut-être la pièce la plus extravagante de la marchandise Kiss à ce jour — le « Kiss Kasket ». Le groupe est resté relativement calme pendant le reste de l’année, mais l’année 2002 a commencé en fanfare lorsque Gene Simmons a donné une interview divertissante et controversée à NPR, dans laquelle il a critiqué l’organisation et a réprimandé l’animateur Terry Gross avec des commentaires sexuels et des réponses condescendantes. Il faisait alors la promotion de son autobiographie, qui a également provoqué des dissensions dans le camp de Kiss en raison des remarques incendiaires faites à l’égard d’Ace Frehley. Frehley refuse par la suite de se produire lors d’une émission anniversaire de l’American Bandstand ; sa place est occupée par un Tommy Thayer portant une perruque, et Simmons s’empresse de rejeter cette performance comme une autre d’une longue série de décisions axées sur l’argent. Le groupe a continué à tourner dans le monde entier sans aucun nouvel album dans les magasins, mais en 2008, ils sont retournés en studio, ont réenregistré leurs hits, et ont publié Jigoku-Retsuden aka KISSology ou Kiss Klassics (la sortie était initialement exclusive au Japon).
Au printemps 2009, le groupe commence à enregistrer son premier album studio en 11 ans, et sort le résultat en octobre avec le titre Sonic Boom. Produit par Paul Stanley et Greg Collins, l’album a été exclusivement distribué en Amérique du Nord par Wal-Mart. En 2012, le 20e album studio du groupe, Monster, a fait surface, réécrivant le rock festif à base de cowbell de leur apogée des années 70 et ajoutant quelques clins d’œil au métal sinistre de Revenge de 1992. En 2014, après 15 ans d’éligibilité, Kiss a été intronisé au Rock & Roll Hall of Fame. L’année suivante, ils ont sorti un single en collaboration avec le groupe d’idoles japonais Momoiro Clover Z. En 2017, un best-of monodisque couvrant toute la carrière, Kissworld, a été publié pour coïncider avec une tournée mondiale massive du même nom.