Le kilju peut être produit en faisant fermenter du sucre, de la levure et de l’eau, mais le kilju fabriqué exclusivement à partir de sucre, de levure et d’eau était illégal en Finlande avant mars 2018 ; par conséquent, des céréales, des pommes de terre, des fruits ou des baies ont été utilisés pendant la fermentation pour éviter les problèmes juridiques et pour aromatiser la boisson. Les oranges et les citrons sont un choix populaire à cet effet.
Le processus est similaire à celui du vin brassé à la maison ; il nécessite une hygiène rigoureuse et le filtrage du produit. Le kilju correctement fabriqué est un liquide clair et incolore, sans goût discernable autre que celui de l’éthanol. Il peut être raffiné en pontikka (alcool de contrebande finlandais) par le biais de la distillation. Il ressemble alors au rhum, car tous deux sont distillés à partir de produits de sucre de canne fermentés, bien que le rhum soit souvent fabriqué à partir de mélasse, un sous-produit du processus de raffinage du sucre, ou de jus de canne à sucre frais au lieu de sucre de table raffiné et cristallisé.
Le kilju est souvent produit de manière incorrecte par les brasseurs amateurs qui laissent les contaminants perturber la fermentation ou ne filtrent pas ou ne soutirent pas correctement le liquide, ou n’utilisent pas d’agent de collage. Ces dernières erreurs entraînent la suspension de la levure, ce qui donne au mélange un aspect trouble plutôt que clair. La levure n’est pas nocive, mais peut donner un goût désagréable.
Lorsque le brassage à domicile a gagné en popularité pendant la dépression économique qui a suivi la crise bancaire finlandaise du début des années 1990, des souches de levure connues sous le nom de « levure turbo » ont été introduites sur le marché. Ces souches de levure permettent une fermentation très rapide jusqu’à la pleine puissance, dans certains cas en trois jours seulement (contre plusieurs semaines requises par les souches de levure de vin traditionnelles). Un temps de production aussi court ne permet naturellement pas à la levure de devenir lie. L’introduction de la levure turbo a renforcé l’idée que le public considérait le kilju comme une méthode facile pour se procurer de l’alcool bon marché.