Indiscutablement l’artiste rap le plus acclamé de sa génération, Kendrick Lamar est l’un de ces rares MCs qui ont connu un succès critique et commercial tout en gagnant le respect et le soutien de ceux qui l’ont inspiré. Après plusieurs années de développement, Lamar a atteint sa vitesse de croisière dans les années 2010. Good Kid, M.A.A.D City (2012), To Pimp a Butterfly (2015), récompensé par un Grammy Award, et DAMN. (2017), ses trois véritables albums sous label majeur, ont fait preuve d’un mélange inégalé de jeux de mots inventifs et de récits conceptuels fascinants, examinant les conflits internes, affichant le succès et élevant sa communauté. Les détails scénaristiques de l’écriture de Lamar ont été enrichis par un collectif de producteurs, d’instrumentistes, de chanteurs et de rappeurs, dont un pourcentage élevé – y compris ses inspirateurs Dr. Dre et MC Eiht, et ses contemporains Sounwave et Jay Rock – représente la ville natale de Lamar, Los Angeles. Les penchants cinématographiques et collaboratifs de Lamar ont inévitablement attiré l’industrie cinématographique grand public. Black Panther : The Album (2018) a été à l’origine de trois des dix plus grands succès pop de Lamar.
Natif de Compton, en Californie, Kendrick Lamar Duckworth a grandi immergé dans la culture hip-hop et entouré de l’activité des gangs. Dans sa jeunesse, il se découvre peu à peu une aptitude à écrire des histoires, des poèmes et des paroles, ce qui le conduit naturellement à rapper. Il s’est fait un nom sous le nom de K. Dot. En 2003, à l’âge de 16 ans, il publie sa première mixtape, The Hub City Threat : Minor of the Year. Bien qu’elle ne fasse que laisser entrevoir le potentiel de l’adolescent de l’époque, elle est suffisamment impressionnante pour attirer l’attention de Top Dawg Entertainment et déboucher sur une association à long terme avec le label qui n’a cessé de propulser sa carrière. Training Day, la collaboration de Jay Rock No Sleep ’til NYC et C4, publiés entre 2005 et 2009, ont également précédé la décision de Lamar d’utiliser son prénom et son second prénom. Le dernier des trois a été publié la même année où il a fait partie de Black Hippy, un groupe dont les membres — y compris les autres artistes de TDE Ab-Soul, Jay Rock et ScHoolboy Q — apparaissaient fréquemment sur les mixtapes et les albums des autres.
La première cassette créditée à Kendrick Lamar est Overly Dedicated, sortie en septembre 2010. Également la première sortie commerciale du rappeur, elle a touché suffisamment d’auditeurs pour entrer dans le classement Billboard des albums R&B/Hip-Hop. Après avoir été sélectionné par le magazine XXL pour faire partie de la Freshman Class 2011, Lamar a sorti son premier album officiel, Section.80, en juillet de la même année, et est entré dans le Billboard 200, atteignant le numéro 113. Avec des récits conceptuels plus profonds et des crochets mélodiques plus aiguisés, ainsi qu’un développement multidimensionnel comparatif du producteur principal Sounwave, l’ensemble a agi comme une sorte de fusée d’avertissement pour la domination du rap grand public de Lamar. En plus des douzaines de morceaux sur lesquels il était déjà apparu, Lamar bénéficiait également du soutien de vétérans de la côte ouest. Lors d’un concert plus tard en 2011, Dr. Dre, Snoop Dogg et Game l’ont surnommé » le nouveau roi de la côte ouest « , une notion que Dre a endossée de manière plus significative en signant Lamar sur son label Aftermath affilié à Interscope-.
Good Kid, M.A.A.D City, le premier label majeur de Lamar, est sorti en octobre 2012 et est entré au Billboard 200 à la deuxième place. Trois de ses singles — « Swimming Pools (Drank) », « Poetic Justice » et « Bitch Don’t Kill My Vibe » — ont atteint le Top 10 du palmarès Hot R&B/Hip-Hop de Billboard et se sont classés dans le Top 40 pop. Plus important encore, l’album a montré que Lamar était un conteur exceptionnel capable de réaliser des albums conceptuels fascinants. Il a été nommé aux Grammy Awards dans quatre catégories : Meilleur nouvel artiste, Album de l’année, Meilleur album de rap, et Meilleure collaboration rap/chanté (pour « Now or Never », un bonus de l’édition de luxe avec Mary J. Blige). « How Many Drinks ? » de Miguel et « Fuckin’ Problems » d’A$AP Rocky, deux titres sur lesquels Lamar a fait des apparitions en tant qu’invité, ont également été nominés.
Plutôt que de se reposer, Lamar est resté actif au cours de l’année 2013-2014, effectuant des tournées ainsi que des apparitions sur des morceaux de personnes comme Tame Impala, YG, et sa collègue affiliée à Top Dawg, SZA. Le fier single « i » est sorti en septembre de cette dernière année, est devenu le quatrième single de Lamar à figurer au Top 40, et a remporté les Grammys de la meilleure performance rap et de la meilleure chanson rap. Toujours en train de rouler, il annonce début 2015 que son troisième album, To Pimp a Butterfly, sortira en mars avec des titres avec Snoop Dogg, Bilal, Thundercat et George Clinton. Une erreur technique a provoqué la sortie de la version numérique avec huit jours d’avance, mais le LP s’est néanmoins hissé en tête du Billboard 200 avec des ventes de 325 000 exemplaires dès sa première semaine. Il figure sur de nombreuses listes de best-of à la fin de l’année et remporte le Grammy du meilleur album de rap. Le défi et l’affirmation de la vie « Alright », qui a été rapidement adopté par le mouvement militant Black Lives Matter, ainsi qu’un autre single, « These Walls », ont remporté les prix de la meilleure performance rap, de la meilleure chanson rap et de la meilleure collaboration rap/chanson. Fort de ses victoires et d’une performance saisissante lors de la cérémonie des Grammy, Lamar a enchaîné en mars 2016 avec untitled unmastered, composé de démos enregistrées au cours des trois années précédentes. Comme la version précédente, il a débuté à la première place, et a synthétisé de manière transparente le beatmaking et la musicalité traditionnelle de Sounwave, Terrace Martin et Thundercat. En l’espace d’un mois, Lamar a ajouté à sa discographie toujours plus longue des apparitions en vedette avec sa contribution à « Freedom » de Beyoncé.
Mené par « HUMBLE. », son premier tube pop numéro un, DAMN. est arrivé en avril 2017 et est entré de la même manière en tête du Billboard 200. Fait remarquable, ses 14 chansons sont entrées dans le Hot 100, et il a été certifié multiplatine en trois mois. Parmi les collaborateurs, on trouve Rihanna et U2, mais à ce stade, les rôles secondaires sont plus bénéfiques pour les artistes invités que pour Lamar, dont l’influence artistique est inégalée. Lamar a remporté cinq autres Grammys. DAMN. a remporté le prix du meilleur album de rap. « HUMBLE » a remporté les prix de la meilleure performance rap, de la meilleure chanson rap et de la meilleure vidéo. La meilleure performance rap/chanson est allée à « LOYALTY », la collaboration avec Rihanna. Un autre succès numéro un a suivi en février 2018. La bande originale de Black Panther : The Album a vu Lamar participer à tous les titres. « All the Stars » (avec SZA), « King’s Dead » (avec Jay Rock et Future) et « Pray for Me » (avec le Weeknd), ses trois singles, ont finalement atteint le Top 10. En avril de la même année, DAMN. a remporté le prix Pulitzer de la musique. C’était la première fois que les juges reconnaissaient une œuvre en dehors des genres classique et jazz. Quelques mois plus tard, « King’s Dead » a permis à Lamar de remporter 13 Grammy Awards. Le titre a remporté le prix de la meilleure performance rap. À lui seul, « All the Stars » a été nommé dans quatre catégories, tandis que Black Panther était en lice pour l’album de l’année. Le film lui-même a été nommé pour l’Oscar du meilleur film.