Joseph Smith était le fondateur et le premier président de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours. Avec cinq associés, il a formellement organisé l’Église à Fayette, dans l’État de New York, le 6 avril 1830. Il a présidé l’Église jusqu’au 27 juin 1844, date à laquelle il a été martyrisé. Sous sa direction, les membres de l’Église sont passés de six à plus de 26 000.
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Au milieu des années 1800, le maire de Boston, écrivain et publiciste de renommée nationale, Josiah Quincy, écrivait : « A une époque future, on pourra se demander quel grand Américain a fait plus pour modeler l’esprit et le destin de ses compatriotes que n’importe quel autre homme sur ce continent. Aussi absurde que cela puisse paraître à certains, il n’est pas improbable que la réponse à cette question soit, Joseph Smith, le prophète mormon ! »
Joseph Smith Jr est né le 23 décembre 1805 à Sharon, dans le Vermont, de Joseph et Lucy Mack Smith. Né dans une famille de fermiers pauvres, il était le cinquième enfant sur 11 – dont neuf ont survécu à l’enfance. Comme sa famille ne pouvait pas se permettre le luxe d’une éducation publique, Joseph n’a reçu que trois années d’enseignement formel. Avec ses frères et sœurs, il a été éduqué principalement à la maison à partir de la Bible familiale.
L’ami de Joseph, Parley Pratt, l’a décrit comme mesurant plus de 6 pieds (183 centimètres), « bien bâti, fort et actif ; d’un teint clair, cheveux clairs, yeux bleus très peu de barbe. » D’un tempérament « naturellement joyeux », Joseph aimait jouer avec les enfants ou faire de la lutte et « tirer des bâtons » dans des concours de force. Un saint des derniers jours qui rendit visite à Joseph à Kirtland, dans l’Ohio, écrivit : « Il n’apparaissait pas exactement comme je m’attendais à voir un prophète de Dieu. Mais […] J’ai trouvé qu’il était un homme sympathique, joyeux, agréable et plaisant. Je ne pouvais pas m’empêcher de l’aimer. »
En tant qu’enfant de 7 ans, Joseph a contracté la fièvre typhoïde lors d’une épidémie locale. Bien qu’il se soit rétabli en deux semaines, une infection douloureuse s’est installée dans l’os de la jambe de Joseph. Lorsque les tentatives pour nettoyer l’infection ont échoué, le médecin a insisté pour amputer la jambe. La mère de Joseph a convaincu le médecin d’opérer une fois de plus, et celui-ci a enlevé l’os infecté sans anesthésie ni installation médicale appropriée. Joseph, qui refuse d’être attaché au lit ou de boire de l’alcool pour atténuer la douleur, endure l’opération dans les bras de son père. Bien qu’il ait marché avec des béquilles pendant trois ans et souffert d’un léger boitement le reste de sa vie, Joseph fut guéri.
Joseph Smith épousa Emma Hale le 18 janvier 1827. Au cours de leur mariage de 17 ans, ils ont été les parents de 11 enfants, dont deux ont été adoptés. Les trois premiers enfants de Joseph et Emma sont morts quelques heures après leur naissance. En 1831, ils adoptent des jumeaux, dont l’un, un garçon, meurt avant d’avoir atteint son premier anniversaire. Au cours des 12 années suivantes, Emma a donné naissance à six autres fils, dont quatre ont survécu à la petite enfance – le plus jeune est né cinq mois après la mort de Joseph.
Confus de religion pendant une période de réveil dans l’État de New York où il vivait en 1820, Joseph, âgé de 14 ans, a lu un passage du Nouveau Testament et est allé dans les bois pour prier. Joseph raconte que Dieu et Jésus-Christ lui sont apparus. « J’ai vu une colonne de lumière exactement au-dessus de ma tête », écrit-il, « au-dessus de l’éclat du soleil, qui descendait progressivement jusqu’à tomber sur moi. » Dans cette lumière, il vit deux personnages – l’un d’eux prononça le nom de Joseph, désigna l’autre et dit : « C’est mon Fils bien-aimé. Écoutez-le ! » Les membres de l’Église appellent cette expérience la « Première Vision ». Elle a changé Joseph Smith à jamais et est devenue un principe central de la croyance des saints des derniers jours. Elle a commencé le travail de restauration de l’Église de Jésus-Christ sur la terre.
Joseph Smith est peut-être mieux connu pour sa traduction du Livre de Mormon : Un autre testament de Jésus-Christ. Les membres de l’Église croient que Joseph a été conduit sur une colline près de Palmyra, dans l’État de New York, où il a reçu un registre ancien d’un ange connu sous le nom de Moroni. Ce document, gravé sur des plaques d’or, relate l’histoire d’un peuple qui vivait sur le continent américain à l’époque du Christ. Joseph a traduit les plaques en 3 mois environ, et le Livre de Mormon a été publié pour la première fois à New York par E. B. Grandin en 1830.
Bien que né fermier, Joseph a travaillé comme éditeur, entrepreneur et homme d’affaires. Pendant les années où il a dirigé l’Église naissante, Joseph a organisé un programme missionnaire international et a fondé ce qui est aujourd’hui l’une des plus grandes organisations de femmes au monde. Il a supervisé la construction de trois villes et dirigé la construction de deux temples – tout en faisant face à une persécution intense de la part des foules locales, qui ont finalement chassé les membres de l’Église des trois villes où Joseph s’est installé.
Parce que les droits religieux et civils des saints en tant que citoyens américains leur avaient été refusés malgré des appels nombreux et répétés au gouvernement fédéral, les dirigeants de l’Église ont annoncé la candidature de Joseph Smith à la présidence des États-Unis en janvier 1844. En mai, Joseph avait été officiellement désigné par une convention de Nauvoo (Illinois). Son programme politique appelle à une intervention du gouvernement en faveur des droits religieux et civils face aux persécutions. Ironiquement, Joseph et son frère ont été tués par une foule en juin de la même année, coupant court à la course de Joseph à des fonctions politiques.
Joseph et son frère aîné Hyrum ont été abattus le 27 juin 1844 par une foule de 150 à 200 hommes. Ils avaient été emprisonnés dans une prison de l’Illinois sous de fausses accusations d’émeute et de trahison après s’être livrés à la loi. Joseph avait 38 ans et Hyrum 44. Le 28 juin, les corps de Joseph et Hyrum ont été préparés et exposés à la vue des quelque 10 000 personnes en deuil, et le lendemain, ils ont été enterrés secrètement pour éviter toute nouvelle attaque ou profanation par la foule.
L’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours compte aujourd’hui plus de 14 millions de membres. Les saints des derniers jours révèrent Joseph Smith comme un prophète, tout comme ils révèrent les prophètes bibliques tels que Moïse et Isaïe.