James Weldon Johnson, compositeur, diplomate, critique social et militant des droits civiques, est né de parents immigrés bahaméens à Jacksonville, en Floride, le 17 juin 1871. Son père James, un serveur, et sa mère Helen, une enseignante, lui ont inculqué la valeur de l’éducation. Johnson a excellé à l’école Stanton de Jacksonville. En 1889, il entre à l’université d’Atlanta en Géorgie et obtient son diplôme en 1894.
En 1896, Johnson commence à étudier le droit dans le cabinet de Thomas Ledwith à Jacksonville, en Floride. En 1898, Ledwith considère que Johnson est prêt à passer l’examen du barreau de Floride. Après un examen exténuant de deux heures, Johnson est reçu et admis au barreau. Un examinateur exprime son angoisse en quittant la salle et en déclarant : « Je ne peux pas oublier que c’est un nègre ; et que je sois damné si je reste ici pour le voir admis ». En 1898, Johnson est devenu l’un des rares avocats noirs de l’État.
Johnson, cependant, n’a pas pratiqué le droit. Au lieu de cela, il est devenu directeur de l’école Stanton à Jacksonville, où il a amélioré le programme d’études et a également ajouté les neuvième et dixième années. Johnson a également lancé le premier journal noir, le Daily American, à Jacksonville. Avec son frère Rosamond, qui avait été formé au New England Conservatory of Music dans le Massachusetts, Johnson s’intéresse à l’écriture de chansons pour Broadway.
Rosamond et James émigrent à New York en 1902 et gagnent bientôt plus de douze mille dollars par an en vendant leurs chansons aux artistes de Broadway. Lors d’un voyage de retour en Floride en 1900, on demande aux frères d’écrire une chanson pour célébrer l’anniversaire d’Abraham Lincoln. Le produit, un poème mis en musique, est devenu « Lift Every Voice and Sing », maintenant connu comme l’hymne national noir.
En 1906, Johnson devient consul des États-Unis à Puerto Cabello au Venezuela. Alors qu’il était dans le service étranger, il a rencontré sa future femme, Grace Nail, la fille de l’influent spéculateur immobilier noir de New York, John E. Nail. La première année du couple se passe à Corinto, au Nicaragua, le poste diplomatique de Johnson.
Alors qu’il était dans le service diplomatique, Johnson avait commencé à écrire son œuvre littéraire la plus célèbre, The Autobiography of An Ex-Colored Man. Ce roman, publié en 1912, est devenu une œuvre remarquée pendant la Renaissance de Harlem des années 1920. En 1914, Johnson devient rédacteur en chef du New York Age. Il acquiert rapidement une certaine notoriété lorsque W.E.B. DuBois publie la critique de Johnson sur The Birth of a Nation de D.W. Griffith dans la publication The Crisis de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Johnson était membre de la fraternité Sigma Pi Phi et de la fraternité Phi Beta Sigma.
En 1916, Johnson est devenu secrétaire de terrain de la NAACP et a considérablement augmenté le nombre de membres de la NAACP et le nombre de branches. En 1917, il organise la célèbre « marche silencieuse » sur la 5e Avenue pour protester contre la violence raciale et le lynchage. Cette marche, qui compte environ dix mille participants, est la plus grande manifestation organisée par des Afro-Américains à ce jour. La participation de Johnson à la campagne contre le lynchage s’est poursuivie pendant les deux décennies suivantes.
Bien qu’il soit un leader des droits civiques reconnu au niveau national, Johnson a continué à écrire et à critiquer la poésie dans une colonne du New York Age. Sa rubrique « Poetry Corner », publiée en 1922 sous le titre The Book of American Negro Poetry, est devenue une contribution importante à la Harlem Renaissance naissante, notamment en raison de l’inclusion de « If We Must Die » de Claude McKay. Les autres contributions de Johnson à la Harlem Renaissance comprennent The Book of American Negro Spirituals (1925), God’s Trombones (1927) et Seven Negro Sermons in Verse (1927).
En 1930, Johnson publie Black Manhattan, a Social History of Black New York, et trois ans plus tard (en 1933) paraît son autobiographie, Along This Way.
Johnson démissionne de la NAACP en 1930 et accepte un poste de professeur de création littéraire et de littérature à l’université Fisk. Il a maintenu une vie active dans l’enseignement et l’art oratoire jusqu’à ce qu’il meure dans un accident de voiture le 26 juin 1938, alors qu’il passait des vacances à Wiscasset, dans le Maine . Il avait 67 ans au moment de sa mort.