James Otis

James Otis

Né

Le 5 février 1725
Barnstable, Massachusetts, Etats-Unis

Décès

Le 23 mai 1783 (à l’âge de 58 ans)
Andover, Massachusetts, Etats-Unis

Occupation

Lawyer

Parents

James Otis, Mary Allyne

James Otis, Jr. (5 février 1725 – 23 mai 1783) était un avocat du Massachusetts colonial qui a défendu très tôt les opinions politiques qui ont conduit à la Révolution américaine. La phrase « L’imposition sans représentation est une tyrannie » lui est attribuée. Otis est devenu un patriote, un homme d’État, un pamphlétaire et un orateur reconnu au niveau national. Il va au-delà de la mentalité traditionnelle de l’époque de la Révolution américaine. Par exemple, Otis était favorable à l’extension des libertés fondamentales de droit naturel de la vie, de la liberté et de la propriété aux Afro-Américains, une position ayant peu d’adhérents parmi les dirigeants de la révolution.

Vie précoce

Otis est né à Sterling Park de James Otis, Sr, une personnalité politique éminente du Massachusetts, et de Mary Allyne. Il était le deuxième de treize enfants. Son frère aîné meurt en bas âge. Sa sœur cadette, Mercy Otis Warren, son frère cadet, Joseph Otis, et son frère cadet, Samuel Allyne Otis, se sont également illustrés, tout comme son neveu, Harrison Gray Otis.

Otis est diplômé du Harvard College en 1743, et pratique brièvement le droit à Plymouth, dans le Massachusetts. En 1750, il s’installe à Boston, où il s’élève de façon météorique au sommet de la profession juridique de Boston.

Ecritures d’assistance

En 1760, Otis reçoit une nomination prestigieuse en tant qu’avocat général de la Cour de l’Amirauté. Il démissionne cependant rapidement lorsqu’on attend de lui qu’il plaide en faveur des « writs of assistance ». Ces brefs permettraient aux autorités britanniques d’entrer dans la maison de n’importe quel colon sans préavis, sans cause probable et sans raison donnée. Dans un revirement spectaculaire après sa démission, Otis a plutôt représenté pro bono les marchands coloniaux qui contestaient la légalité des writs devant la Superior Court, le prédécesseur de la Supreme Judicial Court du Massachusetts.

Selon John Adams, « Otis était une flamme de feu ; avec une promptitude d’allusions classiques, une profondeur de recherche, un résumé rapide des événements historiques et des dates, une profusion d’autorités juridiques. »

James Otis se considérait comme un sujet britannique loyal. Pourtant, en février 1761, il a plaidé si brillamment contre les brefs d’assistance dans une oraison qui s’est étirée pendant près de cinq heures devant un auditoire bondé dans la Old State House que John Adams a affirmé plus tard : « L’enfant de l’indépendance était alors et là né, chaque homme d’une immense audience bondée m’a semblé partir comme je l’ai fait, prêt à prendre les armes contre les brefs d’assistance. »

Otis ne s’identifiait pas comme un révolutionnaire ; ses pairs, eux aussi, le considéraient généralement comme plus prudent que l’incendiaire Samuel Adams. Otis a parfois déconseillé la violence collective des radicaux et s’est opposé à la proposition d’Adams d’une convention de toutes les colonies ressemblant à celle de la Glorieuse Révolution britannique de 1688. Pourtant, en d’autres occasions, Otis surpassait Adams pour ce qui était de soulever les passions et d’exhorter les gens à agir. Selon certains récits, lors d’une assemblée municipale le 12 septembre 1768, Otis alla jusqu’à appeler ses compatriotes aux armes.

Patriote et pamphlétaire

Otis fonda le Parti populaire rural à base politique, il fit effectivement des alliances avec les marchands de Boston de sorte qu’il devint instantanément une vedette patriote après l’oraison des « Writs of assistance ». Un mois plus tard, il est élu à une majorité écrasante à la Chambre des représentants. Par la suite, Otis rédigea plusieurs pamphlets patriotiques importants, siégea à l’assemblée législative du Massachusetts et fut l’un des leaders du Stamp Act Congress. Il se lia également d’amitié avec Thomas Paine, l’auteur de Common Sense.

Otis devint l’un des principaux protestataires du Stamp Act Congress de 1765, tandis qu’il décriait le Townshend Act en 1767 en écrivant que « personne ne devrait être taxé sans être représenté. » Il se fait plusieurs ennemis à cette époque. John Robinson, un collecteur d’impôts britannique, le bat si violemment au British Coffee House en 1769 qu’il souffre de graves blessures à la tête. Otis avait rendu Robinson furieux avec un éditorial cinglant dans un journal. Il a souffert d’un comportement de plus en plus erratique jusqu’à la fin de sa vie (probablement pas causé par la blessure, mais exacerbé par celle-ci ; des signes précoces de maladie mentale avaient déjà été observés). La vie publique d’Otis prit fin peu après, bien qu’il émergeât de temps à autre de son incapacité, pour y revenir lorsqu’il était excité.

Pendant la guerre d’indépendance américaine, Otis réussit à s’éclipser pour servir lors de la bataille de Bunker Hill. Il survit à la bataille indemne.

Vie ultérieure et mort

Otis meurt subitement en mai 1783, à l’âge de 58 ans, lorsque, alors qu’il se tient dans l’embrasure de la porte de la maison d’un ami à Andover, dans le Massachusetts, un éclair le frappe. Curieusement, il avait obliquement prédit la manière dont il allait mourir ; il aurait dit à sa sœur, Mercy Otis Warren, « Ma chère sœur, j’espère que, lorsque Dieu tout-puissant, dans sa juste providence, me fera sortir du temps pour entrer dans l’éternité, ce sera par un éclair. »

Parlant de James Otis, John Adams a dit,

J’ai été jeune et maintenant je suis vieux, et je dis solennellement que je n’ai jamais connu un homme dont l’amour du pays était plus ardent ou sincère, jamais un qui a autant souffert, jamais un dont le service pendant n’importe quelle dizaine d’années de sa vie était aussi important et essentiel à la cause de son pays que ceux de Mr. Otis de 1760 à 1770.

Peut-être qu’aucune personne n’a plus incarné les complexités et les contradictions de la période précédant la guerre d’indépendance américaine à Boston.

Notes

• Adams, John. James Otis, Samuel Adams et John Hancock Hommages de John Adams à ces derniers en tant que trois principaux déménageurs et agents de la Révolution américaine. Boston : Directeurs de l’ouvrage Old South 1907.
• Galvin, John R. Trois hommes de Boston. New York : Crowell 1976. ISBN 9780690010183
• Tudor, William. La vie de James Otis, du Massachusetts. New York : Da Capo Press 1970. ISBN 9780306719363

Tous les liens ont été récupérés le 19 mars 2018.

• James Otis, le pré-révolutionnaire