James Buchanan est le dernier président né au XVIIIe siècle, le 23 avril 1791. Bien qu’il soit né dans une cabane en rondins, ses origines étaient loin d’être humbles. Son père, dont il porte le nom, avait émigré d’Irlande dix ans plus tôt, avait épousé Elizabeth Speer et était devenu un marchand prospère dans la Pennsylvanie rurale, s’installant près de Mercersburg, dans le sud de l’État. Les Buchanan ont finalement eu onze enfants, James étant le deuxième d’entre eux et le fils aîné
James a fréquenté l’école dans la région de Mercersburg, mais les triomphes commerciaux de son père et l’intérêt de sa mère pour l’éducation ont dicté de meilleures opportunités pour le garçon. À seize ans, il entre au Dickinson College de Carlisle, à soixante-dix kilomètres de chez lui. Très présent sur le campus, James réussit à éviter deux expulsions de justesse pour des questions de discipline. Après deux ans, il obtient son diplôme avec les honneurs et commence rapidement des études de droit. En 1813, il est admis au barreau de Pennsylvanie et commence à exercer à Lancaster. Peu de temps après, il répond à un appel aux armes pour la guerre de 1812, mais son régiment n’entre pas en action. De retour dans la région de Lancaster, il reprend sa carrière d’avocat et fait preuve d’un talent juridique qui lui permet d’amasser rapidement une fortune substantielle.
Triomphe politique et tragédie personnelle
Seulement après la guerre de 1812, Buchanan – âgé de seulement vingt-trois ans – est élu à la Chambre des représentants de Pennsylvanie en tant que membre du parti fédéraliste. Bien qu’il ait conservé sa pratique du droit, il a siégé à la législature de 1814 à 1819
à la fin de son séjour à la législature, Buchanan est tombé amoureux d’Ann Caroline Coleman. À cette époque, le père d’Ann est assez riche, sa fortune ayant été bâtie dans le commerce du fer en Pennsylvanie. La famille de la jeune femme s’oppose cependant à son union avec Buchanan. Certains prétendaient qu’il ne s’intéressait qu’à son argent, mais les compétences juridiques de Buchanan étaient si grandes qu’avant d’avoir trente ans, il valait plus de 250 000 dollars – une fortune considérable en 1819. Les rumeurs locales prétendent alors que Buchanan fréquente une autre femme, et Ann Coleman, désemparée, lui envoie une lettre pour rompre ses fiançailles. Quelques jours plus tard, elle meurt. La famille Coleman reporte son chagrin et sa culpabilité sur le jeune avocat et lui interdit d’assister aux funérailles. L’expérience ébranle sévèrement Buchanan ; il jure de ne plus se marier, et il n’aura jamais de relation sérieuse avec une autre femme jusqu’à la fin de sa vie, bien qu’il ait eu de nombreux flirts. Il sera le premier et le seul président célibataire de la nation
À la mort tragique d’Ann Coleman, Buchanan cherche refuge dans son travail. Il vise un siège à la Chambre des représentants des États-Unis et parvient à surmonter la mauvaise volonté locale à son égard concernant l’affaire Coleman pour remporter l’élection de 1820 pour ce poste. Il siège au Congrès de 1821 à 1831.
Au Congrès, il se fait rapidement un nom en tant que juriste constitutionnel notable, siégeant à la commission judiciaire de la Chambre. À cette époque, le parti fédéraliste de Buchanan est en train de mourir, et le jeune congressiste se trouve attiré par la plus grande star politique de l’époque, Andrew Jackson. Le héros charismatique de la bataille de la Nouvelle-Orléans avait rassemblé une formidable coalition politique qui allait devenir le parti démocrate. Buchanan soutient le mouvement naissant et devient rapidement son leader en Pennsylvanie. Le jeune membre du Congrès s’attira toutefois les foudres de Jackson en 1824, lorsque le « Old Hickory » estima que Buchanan faisait partie du « marché corrompu » qui lui avait coûté la Maison-Blanche. (Voir la biographie de Jackson, section Campagnes et élections, pour plus de détails). Malgré les sentiments de Jackson à son égard, Buchanan reste un fidèle partisan. En 1828, grâce aux efforts soutenus de Buchanan, la Pennsylvanie aida Jackson à remporter l’élection présidentielle. Peu après la réélection de Jackson en 1832, le président nomma Buchanan envoyé en Russie.
James Buchanan était bien adapté à ce poste à l’étranger. Les deux nations n’avaient pas réussi à négocier un traité commercial, et les compétences juridiques de Buchanan lui permirent de faire passer l’accord. À son retour de Saint-Pétersbourg en 1833, il obtient un siège au Sénat des États-Unis. Grand et d’apparence distinguée, avec des cheveux grisonnants et une étrange habitude d’incliner sa tête presque de côté, Buchanan avait tout à fait le rôle d’un politicien du XIXe siècle.
La montée de la question de l’esclavage
Au moment où Buchanan retourna à Washington en tant que sénateur, l’esclavage était devenu une question importante dans la politique américaine. Il s’opposait personnellement à l’esclavage mais considérait le mouvement abolitionniste comme un groupe de fauteurs de troubles qui se mêlaient de tout et comme une plus grande menace pour l’Union que l’institution de l’esclavage. Il affirmait que la Constitution confirmait le droit des Sudistes à posséder des esclaves et considérait qu’il était du devoir de l’Amérique de protéger l’esclavage dans le Sud. Tout au long de sa carrière politique, Buchanan est resté largement favorable aux intérêts du Sud sur les questions liées à l’esclavage.
La poursuite de la présidence
Avec son expérience diplomatique, Buchanan s’est également impliqué dans la politique étrangère au Sénat, finissant par présider le Comité des relations étrangères. À la fin de ses mandats au Sénat, il était l’un des sénateurs les plus puissants du Congrès. Buchanan espère ardemment accéder à la Maison Blanche en 1844, mais la nomination démocrate revient à James Knox Polk du Tennessee. Après son élection à la présidence, Polk nomme Buchanan comme son secrétaire d’État. Bien que Buchanan s’oppose à la demande de Polk à l’Angleterre pour la frontière la plus au nord de l’Oregon, il prépare le dossier juridique soutenant cette demande. Buchanan préconise un compromis et travaille assidûment et finalement avec succès à la conclusion d’un accord entre le président Polk et les Britanniques. Pendant la guerre du Mexique, le point de vue de Buchanan sur la quantité de territoire que les États-Unis devraient annexer évolue en fonction des fortunes militaires, mais il finit par soutenir le traité de paix final. La guerre fit des héros de ses généraux victorieux, et l’un d’eux, Zachary Taylor, se présentant comme un Whig, remporta l’élection présidentielle de 1848.
Avec Taylor et les Whigs aux commandes, Buchanan rentra chez lui en Pennsylvanie. Il complote pour obtenir la nomination démocrate de 1852. Sur son chemin se trouve le sénateur Stephen A. Douglas, un jeune politicien pugnace et extrêmement compétent de l’Illinois. Bien qu’il ait l’air d’un personnage de Dickens – 1,80 m, un corps trapu surmonté d’une tête massive de bouledogue qui lui vaut le surnom de « Petit Géant » – Douglas est un talent politique supérieur, doté d’un formidable talent d’orateur. Buchanan et Douglas se disputent furieusement l’investiture jusqu’à la convention de Baltimore et, ce faisant, condamnent leur cause respective. Trente-quatre tours de scrutin ne résolvent rien ; aucun candidat ne parvient à réunir la majorité requise des deux tiers des délégués. Finalement, les démocrates se tournent vers un candidat de compromis, un habitant de la Nouvelle-Angleterre peu connu qui n’offense personne, Franklin Pierce du New Hampshire. Au quarante-huitième tour de scrutin, Pierce remporte l’investiture, privant une fois de plus Buchanan de la Maison Blanche. Pour le reste de la vie de Douglas, Buchanan le méprisera.
Comme Polk, Pierce cherche à inclure le majestueux et talentueux Buchanan dans son administration, nommant le Pennsylvanien au poste critique de ministre en Angleterre. Cette nomination s’avère être un coup de chance pour Buchanan, car elle lui permet de rester dans le monde de la politique tout en lui donnant une certaine distance par rapport à l’administration troublée de Pierce. Plus important encore, le poste à l’étranger a permis à Buchanan d’être indemne de l’effusion de sang politique qui a résulté de la désastreuse loi Kansas-Nebraska de 1854.
Le ministre Buchanan n’était cependant pas complètement exempt de controverse. Sa tentative de concocter un plan d’achat ou de conquête de Cuba afin d’étendre les terres propices à l’agriculture de plantation à l’aide d’esclaves échoue lorsque le Manifeste d’Ostende est rendu public. Son rôle dans cette affaire a rendu furieuses les forces anti-esclavagistes, qui estimaient qu’il voulait perpétuer l’esclavage et était prêt à utiliser la force contre l’Espagne pour y parvenir. (Voir la biographie de Pierce, section Affaires étrangères, pour plus de détails). Les Sudistes pro-esclavagistes, cependant, considéraient Buchanan sous un jour politique favorable – comme l’un des leurs. Désormais populairement connu sous le nom de » Old Buck « , Buchanan, âgé de soixante-cinq ans, savait que 1856 serait sa dernière chance de remporter le prix présidentiel.