Conant a opéré au carrefour de l’élite du pouvoir américain, James Hershberg, le coordinateur du Cold War International History Project au Wilson Center de Washington, affirme à juste titre dans son introduction. Conant était au centre ou à proximité des événements de la Seconde Guerre mondiale et de la Guerre froide. En tant qu’administrateur du projet Manhattan, il assurait la liaison entre la Maison Blanche, les militaires et les scientifiques. Il était présent à Alamogordo le 16 juillet 1945 (sa première réaction terrifiante à la lumière créée par l’explosion fut que la chose était devenue incontrôlable et que le monde était en train d’exploser). En tant que membre du comité intérimaire, il a joué un rôle essentiel dans le choix d’Hiroshima comme cible de la première bombe atomique. Après la guerre, il a tenté de persuader la Commission de l’énergie atomique de rejeter le développement de la bombe à hydrogène. Il a été président de Harvard pendant l’ère McCarthy, où son bilan en matière de défense de la liberté académique était mitigé. Il a été l’ambassadeur d’Eisenhower en Allemagne de l’Ouest, puis a terminé sa carrière en tant qu’homme d’État américain de premier plan dans le domaine de l’éducation, œuvrant pour la réforme et l’amélioration.
Hershberg a commencé cette étude en septembre 1981 comme sa thèse d’histoire de premier cycle à Harvard. Au cours de la dernière décennie, il a fait une immense quantité de recherches et a produit une biographie bien écrite, complète, sans jugement mais sensible trop longue pour la plupart des lecteurs, sûrement, mais bienvenue pour les universitaires. Conant a été impliqué dans tant et tant d’événements critiques que les étudiants de presque n’importe quel aspect de notre vie publique au cours du dernier demi-siècle trouveront utile le nouveau matériel et des idées utiles dans ce livre.
Hershberg le dit bien : La vie de Conant… a offert une fenêtre sur bon nombre des transformations révolutionnaires de l’histoire américaine récente : les sauts quantiques dans les relations liant la science, les universités, le gouvernement et l’armée des États-Unis ; le passage de la politique étrangère américaine de l’isolationnisme à l’interventionnisme mondial ; les pressions sur l’éducation, la société et la politique américaines, exacerbées par le maccarthysme et la bombe… ; les questions philosophiques et existentielles liées à l’histoire de l’Amérique du Nord. . les alternances philosophiques et existentielles dans la relation de l’humanité à l’univers après Alamogordo.
Conant n’était pas une personne particulièrement sympathique, et sa réticence le rend un peu terne, mais il a marché avec les vrais grands hommes de son époque Truman, Eisenhower, Marshall, Acheson, Oppenheimer, Stimson, Dulles, Adenauer et d’autres et a eu le respect de tous. Il était profondément pessimiste quant à l’avenir de l’ère atomique qu’il avait tant contribué à faire naître, mais malgré (ou à cause de) ses craintes, il était un guerrier froid militant. Hershberg conclut que Conant était à la fois un leader clairvoyant et lucide et un homme qui a montré les limites et les échecs de l’establishment américain dans une période de conflit mondial, de changement technologique et de tensions intérieures.
Cette belle biographie de l’un des leaders les plus importants et les plus compliqués de l’Amérique du vingtième siècle établit immédiatement James Hershberg comme l’un des jeunes historiens exceptionnels de l’Amérique.
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