J. Hector St. John de Crèvecoeur (1735-1813)
Rédacteur collaborateur : Doreen Alvarez Saar
Les lettres est un texte très accessible ; la plus grande difficulté à l’intégrer est d’établir le contexte culturel – la rhétorique politique de la Révolution – qui donne un sens structurel à l’ensemble.
Généralement, les étudiants lisent le texte comme la simple histoire d’un fermier et comme une « vérité » plutôt que comme une fiction. Le défi pédagogique est d’amener les élèves à voir comment les idées politiques structurent le texte. Une façon d’entrer dans le texte est de demander aux élèves de lire la lettre II et de compter les références, directes et indirectes, à la façon dont la société devrait être organisée. Dans la première partie de la lettre, Jacques compare sa situation à celle d’autres agriculteurs dans d’autres pays. Plus loin dans la lettre II, notez comment les descriptions prétendument neutres des animaux sont utilisées pour parler de la conduite des humains en société.
Les élèves sont généralement intrigués par l’idée que les membres des colonies étaient en fait contre la Révolution.
Principaux thèmes, perspectives historiques et questions personnelles
Au cours des Lettres, à travers le personnage de James, Crèvecoeurdécrit pour son lecteur comment les principes sociaux énoncés par la nouvelle société américaine fonctionnent dans la vie d’un individu américain. De nombreux thèmes intéressants peuvent être relevés dans le texte : la nature du caractère américain – l’éthique du travail, la responsabilité de l’individu, l’anti-intellectualisme ; le fermier comme prototype du caractère américain ; le traitement des esclaves ; la vision des nouveaux immigrants et de leur ethnicité ; les résonances littéraires telles que la fuite de la civilisation dans la Lettre XII et les personnages américains stéréotypés. Un thème souvent négligé est le désir de James de ne pas participer à la Révolution. Les élèves pensent que tous les colons ont accepté la justesse de la cause révolutionnaire. Une discussion sur les sentiments de James aide les élèves à reconnaître la constance de la division dans la société et est utile pour les discussions ultérieures sur les réactions sociales et littéraires à la guerre de Sécession et à la guerre du Vietnam.
Forme significative, style ou conventions artistiques
Les Américains du XVIIIe siècle ne partageaient pas notre idée moderne que la politique et l’art doivent être séparés. Ainsi, certaines formes d’écriture du XVIIIe siècle ne se conforment pas aux notions communes de genres et de formes. Pour une discussion intéressante sur la forme sociale du roman américain, voir la discussion de Jane Tompkin sur les romans de Charles Brockden Brown dans Sensational Designs.De plus, la forme des Lettres est liée à d’autres genres moins courants comme le livre de voyage philosophique, qui était souvent de forme épistolaire(les Lettres persanes de Montesquieu en sont un bon exemple).
Public original
Lorsque les étudiants lisent les Lettres, ils trouvent son contenu très familierparce qu’une grande partie de ce matériel fait partie de la mythologie de l’Amérique.Il faut rappeler aux étudiants que les Lettres étaient l’une des premières œuvresdécrivant le caractère de l’Américain moyen. En outre, ses lecteurs américains étaient une société de colons qui venaient de renverser des siècles de tradition et tentaient de se définir comme quelque chose de nouveau, afin de se distinguer de ceux qui étaient exactement comme eux, mais nés sous des gouvernements monarchiques en Europe. Les lecteurs européens essayaient de comprendre cet « homme nouveau ».
Comparaisons, contrastes, connexions
Les Lettres sont une bonne expression littéraire des principes politiques de la Déclaration d’indépendance et duCommon Sense de Paine. Il est très utile de lire Letters en tandem avec le livre II de Greenfield Hill de Timothy Dwight, qui est une autre création imaginative de l’Américain moyen « idéal ».
Bibliographie
Pour une introduction rapide à la rhétorique politique de la période, les instructeurs pourraient lire : pp. 82-86 de A Cultural History of the American Revolution de Kenneth Silverman (extrait de Early American Literature, édité par Michael Gilmore) ; les chapitres 1 et 2 de The Creationof the American Republic de Gordon S. Wood ; et l’ouvrage de Doreen Alvarez Saar intitulé Crèvecoeur’s ‘Thoughts on Slavery’ : Letters from an American Farmer and the Rhetoricof Whig Thought » dans Early American Literature (Fall 1987),192-203.