Tant de choses sur les nouveaux États-Unis étaient nouvelles – une démocratie dans un monde rempli de monarchies, un président élu au lieu d’un roi, un peuple qui avait revendiqué les droits et les responsabilités des citoyens, pour n’en citer que quelques-unes – qu’il ne devrait pas être surprenant que l’emplacement d’une capitale soit abordé par les rédacteurs de la Constitution américaine. La seule autre capitale qui a été « créée » à partir de rien est Saint-Pétersbourg, et cette ville a vu le jour sur l’ordre du tsar Pierre Ier dans le cadre de ses efforts continus pour occidentaliser la Russie. Toutes les autres capitales étaient les sièges du pouvoir royal et le domicile du monarque. Le gouvernement s’était développé autour de la cour du souverain.
Les Framers ont réalisé que, quelle que soit la capitale choisie, elle devait être une ville fédérale, et non une ville contrôlée par un gouvernement d’État. Aucun État ne devait avoir un avantage sur les autres États, et le gouvernement fédéral devait être responsable de sa propre maison. Dans l’article I, section 8, la Constitution stipule que le Congrès aura le pouvoir « d’exercer une législation exclusive dans tous les cas, sur un district (n’excédant pas dix miles carrés) qui pourrait, par la cession de certains États, et l’acceptation du Congrès, devenir le siège du gouvernement des États-Unis ». Reconnaissant peut-être que le fait de préciser un emplacement constituerait un obstacle précoce à l’établissement d’un gouvernement fédéral, les rédacteurs n’ont pas précisé l’emplacement du siège. La question a été réglée lorsque le Congrès a adopté la loi sur l’établissement du siège temporaire et permanent du gouvernement des États-Unis le 16 juillet 1790 ; elle était plus généralement connue sous le nom de loi sur la résidence.
Ce texte de loi était un compromis sur deux préoccupations majeures devant le Congrès. La première était une proposition selon laquelle le gouvernement fédéral assumerait les dettes impayées que les États avaient contractées pendant la Révolution. Alexander Hamilton pensait qu’une telle action était nécessaire pour établir la bonne foi et le crédit du gouvernement fédéral afin que les États-Unis puissent prendre leur place parmi les nations du monde sur une base financière saine. Cette idée n’était toutefois pas entièrement approuvée, car la plupart des États du Sud avaient payé leurs dettes et étaient peu disposés à voir d’autres États bénéficier de la proposition du gouvernement national. L’autre préoccupation était l’emplacement de la capitale nationale. Les États du Nord voulaient que la capitale soit située dans leur partie du pays, de préférence en Pennsylvanie ou à New York. En fin de compte, les membres du Congrès du Sud ont soutenu la prise en charge des dettes des États et les membres du Nord ont soutenu la législation qui permettrait au président George Washington de choisir l’emplacement de la capitale quelque part le long d’un tronçon de 80 miles du fleuve Potomac. Ces deux questions préfiguraient les conflits Nord-Sud qui allaient souvent entraver le fonctionnement du gouvernement au cours des soixante-dix premières années de la nation. Mais pour le moment, un compromis a été trouvé.