Huile de noix de coco et santé cardiaque

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Le fait que l’huile de noix de coco contribue aux maladies cardiovasculaires semblerait non controversé car sa teneur en graisses saturées augmente la concentration plasmatique de cholestérol à lipoprotéines de basse densité (LDL)1. Les LDL riches en cholestérol sont une cause majeure d’athérosclérose car elles délivrent leur charge de cholestérol à la paroi artérielle et provoquent une obstruction et une inflammation. Néanmoins, l’huile de coco a bénéficié d’une grande attention dans les médias populaires en tant que produit alimentaire potentiellement bénéfique. En fait, une enquête réalisée en 2016 a révélé que 72 % des Américains considéraient l’huile de coco comme un aliment sain.2 Cela représente un succès remarquable du marketing de l’industrie de l’huile de coco et des industries connexes appelant l’huile de coco un produit naturel et sain, malgré son action connue pour augmenter le cholestérol LDL, une cause établie d’athérosclérose et d’événements cardiovasculaires.

Une revue systématique, publiée en 2016, a identifié 7 essais qui ont testé l’effet de l’huile de coco sur le cholestérol LDL. Dans ces essais, l’huile de coco a été comparée à des huiles ayant une teneur élevée en graisses insaturées.3 Des effets néfastes significatifs ont été constatés dans 6 d’entre eux. La présente étude de Neelakantan, Seah et van Dam4 constitue une avancée importante par rapport à cette revue systématique en ce qu’elle inclut un total de 17 essais publiés, adopte une approche quantitative plutôt que descriptive et inclut une gamme de résultats pertinents pour évaluer la santé cardiovasculaire et métabolique. Cette méta-analyse a révélé que l’huile de noix de coco augmentait de manière significative le cholestérol LDL et le cholestérol à lipoprotéines de haute densité (HDL) plasmatiques, et n’avait aucun effet sur les triglycérides, le poids corporel, la graisse corporelle et les marqueurs de glycémie et d’inflammation par rapport aux huiles végétales non tropicales. Dans l’ensemble, cette méta-analyse est rigoureusement menée et rapportée, plaçant les résultats dans le contexte de la prévention des maladies cardiovasculaires.

L’huile de coco est composée principalement d’un acide gras saturé, l’acide laurique (12 atomes de carbone), mais aussi d’autres acides gras saturés à longue chaîne, les acides myristique (14 atomes de carbone) et palmitique (16 atomes de carbone).5 Mensink a réalisé une revue systématique complète avec méta-régression de chacun de ces acides gras sur le cholestérol LDL plasmatique et d’autres lipoprotéines.1 L’étude de Mensink a pris en compte toutes les sources d’acides laurique, myristique et palmitique, non seulement dans l’huile de coco, mais aussi dans d’autres aliments tels que la graisse de lait, le palmiste et l’huile de palme. Tous ces acides gras saturés augmentaient le cholestérol LDL. L’acide laurique, l’acide gras le plus répandu dans l’huile de coco, avait un effet linéaire significatif sur le cholestérol LDL. Mensink a utilisé les glucides comme nutriment de comparaison directe pour les acides gras. Son approche a révélé un effet encore plus important sur le cholestérol LDL de ces acides gras saturés par rapport aux acides gras mono- et polyinsaturés, en combinant les 2 estimations (huile de coco moins glucides) + (glucides moins graisses insaturées). C’est une façon pratique d’illustrer l’application alimentaire de la présente méta-analyse, car les huiles insaturées comme les huiles de soja, de maïs, d’olive ou d’arachide sont des remplacements pratiques de l’huile de coco.

L’acide laurique est souvent classé comme un acide gras à chaîne moyenne, mis dans le même sac que les acides gras à chaîne plus courte qui ont 6, 8 ou 10 carbones6. Cependant, l’acide laurique, avec ses 12 atomes de carbone, agit biologiquement comme un acide gras à longue chaîne absorbé par conditionnement dans les chylomicrons. Ce mécanisme augmente le cholestérol LDL. Les véritables acides gras à chaîne moyenne sont absorbés directement dans la circulation portale et n’affectent pas le cholestérol LDL. L’huile de coco n’est pas une huile qui se comporte comme si ses principaux composants étaient des acides gras à chaîne moyenne. L’huile de coco contient environ 13 % de véritables acides gras à chaîne moyenne ayant 6, 8 ou 10 atomes de carbone. Ainsi, classer l’acide laurique comme un acide gras à chaîne moyenne est une erreur, allant à l’encontre de son action biologique en tant qu’acide gras à longue chaîne. Neelakantan et ses collègues ont écrit une section bien raisonnée dans l’introduction qui réfute cet argument, et s’en tient à l’absorption bien établie de l’acide laurique pour former des chylomicrons, comme d’autres acides gras saturés à longue chaîne.

La base de données comprend un petit nombre d’essais qui pourraient être utilisés dans les analyses des effets sur le cholestérol LDL de comparaisons alimentaires spécifiques, telles que l’huile de coco par rapport au beurre, ou l’huile de coco par rapport aux huiles végétales non tropicales individuelles. Bien que ce ne soit pas le but premier de la présente étude, ces comparaisons pourraient être utilisées pour former une hiérarchie des effets des huiles de cuisson sur la santé. Cependant, l’effet sur le cholestérol LDL de comparaisons alimentaires supplémentaires peut être bien estimé par l’analyse de méta-régression sur les acides gras composants.1

Bien que l’huile de coco augmente le cholestérol HDL plasmatique, il est impossible de savoir s’il s’agit d’un mécanisme bénéfique dans les maladies cardiovasculaires.7 Bien que le cholestérol HDL soit un marqueur de risque robuste pour les maladies cardiovasculaires, les études génétiques et les médicaments augmentant le HDL n’ont pas jusqu’à présent soutenu une relation causale entre le cholestérol HDL et les maladies cardiovasculaires. Le HDL, la lipoprotéine, est composé d’une multitude de sous-particules qui peuvent avoir des actions néfastes ou bénéfiques.7,8 On ne sait pas quels aliments ou nutriments, s’il y en a, qui augmentent le cholestérol HDL le font d’une manière qui réduit l’athérosclérose et les événements coronariens. Ainsi, les effets sur les maladies cardiovasculaires des aliments ou des nutriments ne peuvent pas être jugés à partir des modifications du cholestérol HDL.

Il n’existe pas d’essai clinique randomisé ayant déterminé l’effet de l’huile de coco sur les événements cardiovasculaires tels que l’infarctus du myocarde, l’insuffisance cardiaque ou l’accident vasculaire cérébral. Il est peu probable qu’un tel essai soit tenté en raison du coût élevé de centaines de millions de dollars, d’un grand nombre de participants et de nombreuses années de traitement avec l’huile de coco et une graisse de contrôle appropriée. L’augmentation inévitable du taux de cholestérol LDL pendant des années chez les personnes traitées à l’huile de coco suscitera des inquiétudes éthiques et pourrait mettre fin à l’essai avant l’obtention d’un résultat définitif. Cette situation s’applique à une grande partie de la recherche en nutrition. Cette limitation peut être contrée par les preuves des effets des aliments sur les facteurs de risque cardiovasculaire établis, tels que le cholestérol LDL, et sur les événements cardiovasculaires incidents dans de grandes cohortes prospectives et d’observation.

Les publicités donnent l’impression que des constituants prétendument bénéfiques autres que les graisses saturées compensent leurs effets négatifs sur le cholestérol LDL. Pourtant, on ne dispose pas d’essais contrôlés chez l’homme qui soutiennent les actions bénéfiques des composants de l’huile de coco sur les facteurs de risque ou les mécanismes des maladies cardiovasculaires.

L’huile de coco peut être considérée comme l’une des huiles de cuisson les plus délétères qui augmentent le risque de maladies cardiovasculaires. Même en comparaison avec l’huile de palme, une autre huile tropicale à forte teneur en graisses saturées, l’huile de coco augmente le cholestérol LDL. Le remplacement de l’huile de coco par des huiles végétales insaturées non tropicales, notamment celles riches en graisses polyinsaturées, aura un effet bénéfique sur la santé. Nous pensons que les résultats de la présente méta-analyse peuvent éclairer l’élaboration de recommandations nutritionnelles et de directives diététiques du ministère américain de l’Agriculture. Dans la pratique culinaire, l’huile de coco ne devrait pas être utilisée comme une huile de cuisson régulière, bien qu’elle puisse être utilisée avec parcimonie pour la saveur ou la texture.

Notes de bas de page

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