Le cheval-vapeur est l’une des unités de mesure les plus ironiques. Son abondance sous forme mécanique a pratiquement éliminé la puissance réelle des chevaux et, par conséquent, tout cadre de référence réel. Imaginez si nous mesurions la durée de vie d’une ampoule en « heures-bougies ».
Mais d’où vient exactement ce terme, et comment a-t-il été dérivé pour la première fois ? BBC Earth Lab explique ce qui se cache derrière la métrique.
L’inspiration pour la machine à vapeur est venue du désir de remplacer les chevaux, qui, en tant qu’animaux, nécessitaient des soins et un entretien constants, et avaient des limites physiques sur la force et la mobilité. En 1763, alors qu’il travaillait comme fabricant d’instruments à l’université de Glasgow, James Watt a été chargé de réparer une première machine à vapeur. Watt est intrigué par l’idée mais constate l’inefficacité de la machine. Il a construit un modèle amélioré, utilisant une chambre de condensation séparée pour éviter les pertes de chaleur. En 1776, il vendait le moteur à vapeur de Watt aux fermiers et aux mineurs.
Mais tout nouveau produit a besoin d’une campagne de marketing, une pour montrer sa supériorité à la concurrence. Watt avait besoin d’un moyen accrocheur pour montrer comment son unique moteur pouvait accomplir le travail de plusieurs chevaux, il a donc décidé d’inventer un système métrique spécifiquement conçu pour mesurer la puissance d’un cheval. En étudiant à la fois des poneys plus petits et des chevaux de ferme, il a déterminé que l’un d’entre eux pouvait porter 32 400 pieds-livres par minute, et avec son partenaire commercial Matthew Boulton a normalisé le chiffre à 33 000.
Le chiffre n’était pas tout à fait scientifique : Watt recherchait des chevaux au sommet de leur performance, et pour ses besoins, la précision de sa mesure de la puissance d’un cheval n’avait pas vraiment d’importance, tant qu’elle était suffisamment proche pour être crédible. Tout comme son moteur, le système métrique a frappé. En l’honneur de ses contributions à l’ingénierie, il a obtenu sa propre unité de mesure, le Watt, qui porte son nom depuis 1960.