Le 28 septembre 2014, Thomas Eric Duncan a été admis à l’hôpital Texas Health Presbyterian de Dallas, au Texas. Il est devenu le premier cas confirmé d’une infection à Ebola dont les symptômes ont commencé alors qu’il se trouvait aux États-Unis. Après avoir été dans un état critique tout au long de son hospitalisation, Thomas Eric Duncan est décédé de son infection par Ebola le 8 octobre 2014.
Le 10 octobre 2014, Nina Pham, une infirmière de 26 ans, est devenue le premier travailleur de la santé de Dallas à recevoir un diagnostic d’Ebola. Le 15 octobre 2014, Amber Vinson, une infirmière de 29 ans, est devenue le deuxième travailleur de la santé à être diagnostiqué avec Ebola. Selon le Dr Tom Frieden, directeur des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), Nina Pham et Amber Vinson ont toutes deux eu des » contacts intensifs » avec Duncan du 28 au 30 septembre, lorsque ce dernier présentait une » production importante de fluides corporels » tels que des vomissements et de la diarrhée.
Lorsqu’elles travaillaient autour de Duncan, Nina Pham et Amber Vinson portaient les équipements de protection individuelle (EPI) suivants : blouse, gants, masque et bouclier. En théorie, cet EPI aurait dû assurer une protection complète contre l’infection par le virus Ebola. Le 13 octobre 2014, le Dr Frieden a déclaré aux journalistes que, dans le cas de Pham, une « violation du protocole » avait eu lieu. Le même jour, avant de développer des symptômes, Mme Vinson a pris le vol Frontier Airlines 1143 de Cleveland à Dallas/Fort Worth.
Quand des infirmières formées portant l’EPI approprié peuvent être infectées par le virus Ebola, cela pose la question de savoir à quel point ce virus Ebola est contagieux. La National Public Radio l’a distillé en un terme mathématique appelé R0 ou R-nul. R0, le nombre de reproduction, est le nombre de personnes qui attrapent la maladie à partir d’une personne malade, en moyenne, lors d’une épidémie.
Il est utile de comparer la rougeole à Ebola. La rougeole, l’un des virus les plus contagieux connus de l’homme, se transmet par voie aérienne lorsqu’un individu infecté respire, tousse ou éternue ; un individu infecté par la rougeole est contagieux avant de tomber malade. Le virus Ebola, en revanche, ne se transmet pas par voie aérienne. La transmission d’Ebola nécessite un contact direct (par des lésions de la peau ou des muqueuses) avec le sang, les sécrétions, les organes ou d’autres fluides corporels de la personne infectée ou par contact direct avec des surfaces et des matériaux (par exemple, literie, vêtements) qui ont été contaminés par ces fluides. Ces fluides corporels ne présentent pas de risque pendant la période précédant l’apparition effective des symptômes chez la personne infectée.
Donc, la rougeole est neuf fois plus contagieuse qu’Ebola (18 personnes infectées contre 2 personnes infectées). Cependant, un R0 de 2 n’est pas à prendre à la légère. Un R0 de 2 signifie qu’une personne infecte deux personnes, qui infectent ensuite quatre personnes, puis huit, 16, 32, et ainsi de suite. Le CDC et ses partenaires affiliés du secteur de la santé font le pari qu’ils peuvent empêcher cette croissance exponentielle en prenant les mesures suivantes :
- Le CDC a déconseillé les voyages vers les pays d’Afrique de l’Ouest, points chauds d’Ebola, à savoir le Liberia, la Guinée et la Sierra Leone.
- Les voyageurs en provenance du Liberia, de la Guinée et de la Sierra Leone seront contrôlés à leur arrivée aux États-Unis dans cinq grands aéroports.
- Les contacts proches des victimes d’Ebola seront surveillés de près ; ils seront mis en quarantaine au premier signe de symptômes.
- Le CDC s’efforce d’éduquer les établissements de santé américains sur la manière de gérer en toute sécurité un patient suspecté d’être atteint de la maladie à virus Ebola.
Dans les heures qui suivent la confirmation d’un cas d’Ebola dans n’importe quel hôpital des États-Unis, le CDC enverra une équipe d’intervention experte en Ebola.