Quand on me demande quel parfum de slushie je veux, je ne dis pas « cerise », je dis « rouge ». Cette saveur est appelée « rouge ». « Bleu » est une autre saveur qu’un slushie peut avoir. De même, une odeur de cerise – en particulier l’odeur de cerise chimique d’un slushie rouge – est une odeur rouge.
Celle-ci est facile, puisque les cerises sont rouges. Il n’y a pas besoin d’un saut sauvage pour faire cette association. Mais de quelle couleur est l’odeur du savon, par exemple ? Une nouvelle étude publiée dans PLOS One révèle que certaines personnes disent blanc, d’autres jaune, d’autres bleu. Un groupe de chercheurs internationaux a demandé à des personnes de différentes cultures de sentir 14 odeurs et de choisir parmi 36 couleurs celle qu’elles associaient le plus à l’odeur.
Il ne s’agit pas d’une étude sur la synesthésie – le phénomène neurologique qui fait que certaines personnes mélangent leurs sens, associant des couleurs à certaines lettres, ou à certains sons, ou à certaines odeurs. Elle visait simplement à trouver des points communs dans la façon dont nous pensons à l’odeur, visuellement. Certains des participants à l’étude étaient néerlandais, d’autres chinois résidant aux Pays-Bas, d’autres allemands, d’autres américains, d’autres malais, et d’autres chinois résidant en Malaisie.
Certaines associations étaient plus fortes d’une culture à l’autre – les odeurs de fruits allaient généralement de pair avec les roses et les rouges, les odeurs de légumes étaient souvent perçues comme vertes, et une odeur de « moisi » était généralement liée aux bruns et aux oranges. D’autres étaient plus difficiles à cerner – comme le montre le graphique ci-dessous, l’odeur de « plastique » a conduit à un large éventail de choix de couleurs.
Le graphique montre également quelles odeurs chaque culture trouve similaires. Par exemple, aux États-Unis, les odeurs de fruits, de bonbons et de fleurs sont toutes de couleur rose et rouge. Les différences entre les cultures pourraient être « dues à des modèles d’habitudes alimentaires, au rôle du parfum dans chaque société, ou à d’autres facteurs sociaux », lit-on dans l’étude.
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Même pour les non-synesthètes, nos sens sont liés et se soutiennent mutuellement de manière intéressante. Dans l’introduction de l’étude, les chercheurs résument bien la situation : « Une rose sentirait-elle aussi bon si elle était bleue ? Peut-être pas. »