L’élection présidentielle de 1828 opposait un ancien héros national de guerre Andrew Jackson (démocrate-républicain, finalement parti démocrate) au président John Quincy Adams (républicain national). Les deux partis eurent recours à des attaques l’un contre l’autre. Jackson accusa Adams d’avoir conclu un « accord corrompu » avec Henry Clay pour lui voler l’élection précédente de 1824. Les forces d’Adams brandissent des accusations d’adultère contre Jackson pour avoir vécu sans mariage avec une femme nommée Rachel Donelson Robards. La campagne devint immonde et se termina de la pire des manières.
En août 1791, Andrew Jackson « épousa » Rachel Donelson Robards. Ils avaient tous deux 24 ans. Le mariage, cependant, était invalide parce que le divorce de Rachel avec son premier mari, Lewis Robards, n’était pas encore devenu définitif. Jackson et Rachel se remarient, cette fois légalement, le 17 janvier 1794. La question remonte à l’époque où Rachel n’avait que 17 ans, où elle avait épousé Lewis Robards dans le Kentucky et où elle vivait avec lui pendant que ses parents retournaient à leur résidence de Nashville, dans le Tennessee. « Follement jaloux, Robards a accusé à plusieurs reprises Rachel d’avoir des liaisons avec d’autres hommes. Malgré ses plaidoyers d’innocence, il lui a ordonné de retourner dans sa famille au Tennessee jusqu’à ce qu’il l’appelle. Peu après qu’elle ait rejoint sa mère, désormais veuve, Andrew Jackson, qui ne connaissait pas Rachel, est arrivé comme pensionnaire chez les Donelson. Jackson et Rachel finirent par tomber amoureux. Néanmoins, lorsque Robards est venu à Nashville pour réclamer sa femme, Rachel est consciencieusement retournée avec lui au Kentucky. Elle apprend bientôt, cependant, qu’il n’a rien fait pour réfréner ses rages de jalousie. Informé de son malheur, Jackson a couru au Kentucky et l’a sauvée. En décembre 1790, à la demande de Robards, la législature de l’État adopte une loi lui permettant de demander le divorce. Prenant cette action préliminaire pour un jugement de divorce définitif, Jackson, en tant qu’avocat, aurait dû être mieux informé lorsqu’il a « épousé » Rachel en 1791. Robards apprend que sa femme vit avec Jackson et intente une action en divorce pour cause d’adultère ; le jugement est rendu en septembre 1793. Malheureusement, leur remariage en 1794 ne met pas fin à l’affaire. L’accusation d’adultère allait hanter le couple par la suite. Des attaques calomnieuses sur le caractère de Rachel ont empoisonné la campagne présidentielle de 1828. Bien que Jackson ait essayé de cacher ces informations à sa femme, qui souffrait de problèmes cardiaques, Rachel en entendit suffisamment pour comprendre que son passé était passé au crible dans la presse nationale. Au moins en partie à cause de son angoisse, elle tombe malade et meurt subitement le 22 décembre 1882. Jackson a toujours rendu ses adversaires politiques responsables de sa mort. « En présence de cette chère sainte, j’ai pu et j’ai pu pardonner à tous mes ennemis », déclara solennellement le président élu Jackson lors de son enterrement. Mais ces vils misérables qui l’ont calomniée doivent se tourner vers Dieu pour obtenir sa miséricorde. »