Histoire numérique

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Aucun groupe n’a joué un rôle plus déterminant dans la formation des valeurs américaines que les Puritains de Nouvelle-Angleterre. Les puritains du XVIIe siècle ont contribué au sens de la mission de notre pays, à son éthique du travail et à sa sensibilité morale. Aujourd’hui, huit millions d’Américains peuvent faire remonter leur ascendance aux quinze à vingt mille puritains qui ont émigré en Nouvelle-Angleterre entre 1629 et 1640.

Peu de personnes, cependant, ont été aussi fréquemment soumises à la caricature et au ridicule. Le journaliste H.L. Mencken a défini le puritanisme comme « la crainte obsédante que quelqu’un, quelque part, puisse être heureux ». Et en particulier dans les années 1920, les puritains en sont venus à symboliser toutes les caractéristiques culturelles que les Américains « modernes » méprisaient. Les puritains étaient souvent rejetés comme des zélotes religieux drapés, hostiles aux arts et désireux d’imposer leur moralité « puritaine » rigide au monde qui les entourait.

Cette vision stéréotypée est presque totalement incorrecte. Contrairement à une grande partie de la pensée populaire, les puritains n’étaient pas des prudes sexuels. Bien qu’ils condamnaient fermement les relations sexuelles hors mariage – infligeant des amendes ou même le fouet à ceux qui forniquaient, commettaient l’adultère ou la sodomie, ou portaient des enfants hors mariage -, ils attachaient une grande valeur au lien conjugal. Les puritains ne s’abstenaient pas non plus de consommer de l’alcool ; même s’ils s’opposaient à l’ivresse, ils ne pensaient pas que l’alcool était un péché en soi. Ils n’étaient pas opposés à la beauté artistique ; bien qu’ils se méfiaient du théâtre et des arts visuels, les puritains appréciaient la poésie. En effet, John Milton (1603-1674), l’un des plus grands poètes anglais, était un puritain. Même l’association des puritains avec des couleurs ternes est fausse. Ils aimaient particulièrement les couleurs rouge et bleu.

Bien que les puritains voulaient réformer le monde pour qu’il se conforme à la loi de Dieu, ils n’ont pas mis en place un État dirigé par l’Église. Même s’ils croyaient que le but premier du gouvernement était de punir les infractions aux lois de Dieu, peu de gens étaient aussi attachés que les Puritains à la séparation de l’Église et de l’État. Non seulement ils rejetaient l’idée d’établir un système de tribunaux ecclésiastiques, mais ils interdisaient également aux ministres d’occuper des fonctions publiques.

Peut-être le plus frappant, les puritains du Massachusetts organisaient des élections annuelles et étendaient le droit de vote et d’occuper des fonctions à tous les « freemen ». Bien que ce terme ait été initialement limité aux membres de l’église, cela signifiait qu’une proportion beaucoup plus importante de la population masculine adulte pouvait voter au Massachusetts qu’en Angleterre même (environ 55 %, contre environ 33 % en Angleterre).

John Winthrop (1606-1676) était un propriétaire terrien aisé qui a occupé le poste de gouverneur de la colonie de la baie du Massachusetts pendant une grande partie de sa première histoire. Contrairement aux Pèlerins, Winthrop et les autres puritains qui se sont rendus au Massachusetts n’étaient pas des séparatistes. Plutôt que d’essayer de fuir les corruptions d’un monde méchant, ils espéraient établir en Nouvelle-Angleterre une église pure qui offrirait un modèle aux églises d’Angleterre.

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