En 1975, le roi Fayçal est assassiné par un neveu, et le trône passe officiellement au frère de Fayçal, Khaled. En 1979, la Grande Mosquée de La Mecque est détournée par 250 adeptes fanatiques de Juhaiman Ibn Saif Al Otai, un leader wahhabite militant, qui prétendait que le Mahdi (Messie islamique) apparaîtrait dans la mosquée le jour même. Au cours de deux semaines sanglantes de combats, 129 personnes ont été tuées. En 1980, des émeutes ont éclaté dans la ville d’Al Qatif (le cœur des 300 000 chiites du Royaume) – elles ont été brutalement réprimées. Ces deux événements laissent entrevoir les tensions qui couvent sous la société saoudienne.
Lorsque le roi Khaled meurt en 1982, son frère Fahd devient roi et se donne pour priorité de se révéler un ami modéré et fiable de l’Occident. En 1986, il s’est proclamé « gardien des deux saintes mosquées », un titre qui confirmait la souveraineté saoudienne sur les villes les plus saintes de l’islam, La Mecque et Médine, dans le but de conférer une légitimité à la famille royale saoudienne aux yeux du monde islamique au sens large.
Cependant, cette légitimité a été mise à mal lorsque l’Irak a envahi le Koweït en 1990 et que l’Arabie saoudite a autorisé les forces militaires étrangères à opérer depuis le sol saoudien. En 1991, une pétition appelant à des réformes et à une plus grande ouverture est envoyée au roi Fahd par des intellectuels libéraux. Elle est rapidement suivie d’une pétition contraire de la part d’érudits islamiques conservateurs – cette lutte au sein de la politique saoudienne se poursuit encore aujourd’hui.
En 1993, Fahd est victime d’un accident vasculaire cérébral majeur et les règnes du royaume tombent entre les mains du prince héritier de l’époque, Abdullah, son demi-frère. Abdullah a dû négocier les événements terroristes du 11 septembre 2001 aux États-Unis, qui ont impliqué plusieurs Saoudiens, et il a promis des réformes religieuses et éducatives dans leur sillage. Après la mort de Fahd en 2005 et son accession au trône, Abdullah a également supervisé le premier changement majeur dans l’attitude des Saoudiens envers les femmes. Les femmes ont été autorisées à participer aux Jeux olympiques pour la première fois et il leur a accordé le droit de vote aux conseils municipaux. Le demi-frère d’Abdullah, et roi actuel, Salman, a hérité du trône à l’âge de 79 ans après la mort d’Abdullah en 2015.
Le règne de Salman a été remarquable pour ses princes héritiers. Son demi-frère, le prince Muqrin Bin Abdulaziz Al Saud, a été nommé à ce poste, avant d’être rapidement remplacé par son neveu, le prince Mohammed Bin Nayef. Deux ans plus tard, le prince Nayef est parti et remplacé par le fils du roi Salman, Mohammed Bin Salman, qui est la force motrice des réformes sociales et économiques actuelles du pays, et largement considéré comme le véritable pouvoir derrière le trône.