Le premier Starbucks a été ouvert à Seattle, dans l’État de Washington, le 31 mars 1971, par trois partenaires qui se sont rencontrés alors qu’ils étaient étudiants à l’université de San Francisco : Jerry Baldwin, professeur d’anglais, Zev Siegl, professeur d’histoire, et Gordon Bowker, écrivain, ont eu l’idée de vendre des grains de café de haute qualité et des équipements par l’entrepreneur Alfred Peet après que celui-ci leur ait enseigné son style de torréfaction des grains.L’entreprise a pris le nom du second en chef dans le livre Moby-Dick : Starbuck, après avoir considéré « Cargo House » et « Pequod ». Bowker se souvient que Terry Heckler, avec qui Bowker possédait une agence de publicité, pensait que les mots commençant par « st » étaient puissants. Les fondateurs ont fait un brainstorming pour dresser une liste de mots commençant par « st ». Quelqu’un a sorti une vieille carte minière de la chaîne des Cascades et a vu une ville minière nommée « Starbo », ce qui a immédiatement fait penser à Bowker au personnage de « Starbuck ». Bowker a déclaré : « Moby-Dick n’a rien à voir directement avec Starbucks ; ce n’est que par coïncidence que le son semblait avoir un sens. »
Le magasin Starbucks au 1912 Pike Place. C’est le deuxième emplacement du Starbucks original, qui se trouvait au 2000 Western Avenue de 1971 à 1976. Le premier magasin Starbucks était situé à Seattle au 2000 Western Avenue de 1971 à 1976. Ce café a ensuite été déplacé au 1912 Pike Place, pour ne plus jamais être relocalisé. À cette époque, l’entreprise ne vendait que des grains de café entiers torréfiés et ne préparait pas encore de café à vendre. Les seuls cafés infusés servis dans le magasin étaient des échantillons gratuits. Au cours de leur première année d’exploitation, ils achetaient des grains de café verts à Peet’s, puis ont commencé à acheter directement aux producteurs.