L’histoire de l’expédition Challenger
En 1870, Charles Wyville Thomson (à droite), professeur d’histoire naturelle à l’université d’Édimbourg, persuade la Royal Society de Londres de demander au gouvernement britannique de fournir un des navires de sa Majesté pour un voyage d’exploration prolongé à travers les océans du globe. Le 7 décembre 1872, l’expédition prit la mer depuis Sheerness à bord de la corvette H.M.S. Challenger.
Le navire était un trois-mâts en bois à gréement carré de 2300 tonnes de déplacement et de quelque 200 pieds de long. Il s’agissait essentiellement d’un voilier, même s’il possédait un moteur de 1200 chevaux. Il était prévu que le navire soit à la voile pendant la majeure partie de la croisière, utilisant le moteur principalement pour manœuvrer lors des observations scientifiques et pour déployer le matériel lourd. Les 17 canons du navire, à l’exception de deux, ont été retirés pour faire place à des laboratoires scientifiques et à des salles de travail spécialement conçus pour les travaux biologiques, chimiques et physiques. Un espace de stockage pour tous les chaluts et dragues était également nécessaire, ainsi qu’un espace pour la collecte anticipée d’échantillons.
Le commandant était le capitaine George Nares (à gauche), avec environ 20 officiers de marine (y compris les chirurgiens et les ingénieurs) et 200 membres d’équipage. Il y avait six employés civils et scientifiques sous la direction de Wyville Thomson qui comprenaient les naturalistes John Murray et Henry N. Mosely, le chimiste/physicien John Buchanan et l’artiste officiel J.J. Wild.
Entre son départ en décembre 1872 et son retour à Spithead le 24 mai 1876, le H.M.S. Challenger a parcouru 68 890 milles nautiques, au cours desquels il a effectué des prélèvements dans les océans Atlantique Nord et Sud et Pacifique et a voyagé au nord des limites de la glace dérivante dans les mers polaires de l’Atlantique Nord et au sud du cercle antarctique.
Wyville Thomson rapporte que le Challenger a effectué 362 stations d’échantillonnage/observation « à des intervalles aussi uniformes que possible ». A chaque station, les observations suivantes ont été faites, dans la mesure où les circonstances le permettaient :
- La profondeur exacte a été déterminée.
- Un échantillon du fond d’un poids moyen de 1 once à 1 livre a été récupéré au moyen de l’instrument de sondage.
- Un échantillon d’eau du fond a été obtenu pour un examen chimique/physique.
- La température du fond a été enregistrée par un thermomètre à registre.
- Dans la plupart des stations, un échantillon équitable de la faune du fond a été obtenu au moyen de la drague ou du chalut.
- Dans la plupart des stations, la faune de la surface et des profondeurs intermédiaires a été examinée au moyen de filets remorqués diversement ajustés.
- Dans la plupart des stations, une série d’observations de la température a été effectuée à différentes profondeurs, de la surface au fond.
- Dans de nombreuses stations, des échantillons d’eau de mer ont été obtenus à différentes profondeurs.
- Dans tous les cas, les conditions atmosphériques et autres conditions météorologiques ont été soigneusement observées et notées.
- La direction et la vitesse du courant de surface ont été déterminées.
- Dans quelques stations, on a essayé de déterminer la direction et la vitesse du mouvement de l’eau à différentes profondeurs.
De retour au pays, les résultats scientifiques de la croisière ont été examinés par plus de 100 scientifiques, principalement sous la direction de John Murray, qui devrait recevoir les plus grands éloges pour la publication finale de l’œuvre Le rapport des résultats scientifiques du voyage d’exploration du H.M.S. Challenger pendant les années 1873-76 a occupé 50 volumes, chacun mesurant environ 13 par 10 pouces et étant aussi « épais qu’une Bible familiale ». Ils ont été publiés entre 1885 et 1895. Les scientifiques ayant participé à la collecte et à la publication des données ont été récompensés par une médaille spécialement frappée, l’originale médaille Challenger.
À son achèvement, Le Rapport traitait avec tous les détails du texte et des illustrations des courants, des températures, des profondeurs et des constituants des océans, de la topographie des fonds marins, de la géologie et de la biologie de son revêtement et de la vie animale des eaux abyssales. La croisière Challenger a posé la pierre angulaire de l’océanographie scientifique et a commencé à la faire connaître à la communauté scientifique et au grand public. Les résultats de cette croisière ont été décrits à juste titre par John Murray en 1895 comme « la plus grande avancée dans la connaissance de notre planète depuis les célèbres découvertes des quinzième et seizième siècles ».