Lorsqu’un grand nombre d’immigrants d’Allemagne et de Bohème ont trouvé le chemin de St Louis à partir de 1830 environ, une partie importante de ces Américains nouvellement diplômés se sont installés à Soulard, le plus ancien quartier de la ville. Cette zone a accueilli un certain nombre de brasseries au fil des ans, et elle est finalement devenue le siège du plus grand brasseur du monde, Anheuser-Busch. Les immigrants avaient pour principales compétences la fabrication de briques et de bière, si bien qu’un certain nombre de brasseries ont commencé à s’ouvrir dans la ville. Et cela contribue à expliquer le nombre de bâtiments en briques rouges dans toute la région. En plus de la brasserie bavaroise d’Eberhard Anheuser et de la brasserie occidentale d’Adam Lemp, d’autres comme la brasserie Arsenal, Anthony and Kuhn’s, Excelsior, Green Tree et les brasseries anglaises se sont établies à St. Louis.
Premiers brasseurs de bière Lager d’Amérique
John Adam Lemp est arrivé à St. Louis en provenance d’Eschwege, en Allemagne, en 1838, et a cherché sa fortune en tant qu’épicier. Ce qui le distinguait des autres épiciers était sa capacité à fournir un article qui n’était vendu par aucun de ses concurrents – la bière blonde. Lemp a appris l’art du brassage sous la tutelle de son père en Allemagne et le système de grottes naturelles sous la ville offrait la température parfaite pour le vieillissement de la bière. Lemp a vite compris que l’avenir de la bière blonde en Amérique était une force avec laquelle il fallait compter. En 1840, il a donc abandonné l’épicerie et construit une modeste brasserie sur South Second Street. Une industrie de Saint-Louis est née, car la brasserie connaît un énorme succès et John Adam Lemp meurt millionnaire.
William J. Lemp succède à son père à la tête de la brasserie et la transforme bientôt en un géant industriel. Lorsque la guerre civile commence en 1861, Lemp a environ 40 concurrents locaux, mais il n’en reste que 19 à la fin du siècle. Il a construit une nouvelle usine en 1864, la taille de la brasserie augmentant avec la demande de son produit. En 1870, elle était la plus grande brasserie de St Louis et contrôlait la part du lion du marché de St Louis, une position qu’elle a conservée jusqu’à la Prohibition. En 1892, la brasserie a été constituée en société sous le nom de William J. Lemp Brewing Co. En 1897, deux des industries brassicoles ont été réunies par le mariage de la fille de William Lemp, Hilda, avec Gustav Pabst de la célèbre famille brassicole de Milwaukee.
La première bière de marque Falstaff est apparue au milieu de 1899, et Lemp Brewing a enregistré la marque et le logo Falstaff quatre ans plus tard. Nommé d’après le personnage shakespearien de Sir John Falstaff, le nom de la bière était un hommage à la philosophie du personnage de « manger, boire et s’amuser ». Cependant, tout n’était pas rose au sein de la dynastie des bières Lemp. La première fracture se produit lorsque Frederick Lemp, le fils préféré de William et l’héritier présomptif de la présidence de la brasserie, meurt dans des circonstances mystérieuses en 1901. Trois ans plus tard, William J. Lemp se tire une balle dans la tête dans une chambre du manoir familial, apparemment toujours en deuil de la perte de son fils. William J. Lemp, Jr. a alors repris la présidence de la société.
La fortune de la brasserie a continué à décliner jusqu’en 1919, lorsque la Prohibition a forcé l’usine à fermer définitivement. Poursuivant ce qui semblait être une tradition familiale, Elsa Lemp, considérée comme l’héritière la plus riche de St. Louis, se suicide en 1920. En juin 1922, la brasserie Lemp, évaluée à 7 millions de dollars, est vendue aux enchères à l’International Shoe Company pour moins de 600 000 dollars. Bien que la plupart des actifs de la société aient été liquidés, les Lemp ont pu conserver la maison familiale. Après avoir présidé à la vente de la brasserie, William Lemp, Jr. s’est suicidé dans l’immeuble où son père était mort 18 ans plus tôt. Charles, le frère de William, a continué à résider dans la maison après le suicide de son frère, mais a mené une existence recluse. Il est également mort d’une blessure par balle qu’il s’était lui-même infligée, et son corps a été découvert par son frère, Edwin. En 1970, Edwin Lemp est mort de causes naturelles à l’âge de 90 ans. Aujourd’hui, la maison familiale a été transformée en un restaurant et un bed and breakfast appelé Lemp Mansion Restaurant & Inn (3322 DeMenil Place ; (314) 664-8024) et est disponible pour des visites.
En 1917, la famille Griesedieck a acheté la propriété de Forest Park Brewing et a formé la Griesedieck Beverage Company. En 1918, la brasserie Lemp a cessé sa production et a fermé, et Griesedieck a été mis en liquidation judiciaire deux ans plus tard. Joe Griesedieck finit par obtenir la marque Falstaff de la famille Lemp et rachète la Griesedieck Company, la rebaptisant Falstaff Corporation. L’entreprise a survécu à la Prohibition grâce à diverses activités secondaires et au brassage de marques de « near beer », c’est-à-dire de boissons non alcoolisées. Lorsque la Prohibition a pris fin en 1933, la société est devenue Falstaff Brewing Corporation et a obtenu le tout premier permis fédéral pour recommencer à brasser de la bière. Les brasseries Griesedieck et Falstaff ont fusionné en 1957, et en 1985, Falstaff a racheté Pabst Brewing. Cependant, les ventes de la marque ont continué à chuter tout au long des années 1990, si bien qu’en 2005, Pabst a annoncé qu’elle ne produirait plus la marque Falstaff.
Anheuser-Busch
En 1860, Eberhard Anheuser a acquis la brasserie bavaroise du propriétaire initial, George Schneider, et l’a rebaptisée E. Anheuser & Company. L’année suivante, Adolphus Busch épouse la fille d’Anheuser, Lily, et commence à travailler dans la brasserie de son beau-père en 1864. L’entreprise, qui se développe rapidement et commence à dominer le marché local de la bière, change de nom pour devenir la Anheuser-Busch Brewing Association en 1879. Après la mort d’Anheuser en 1880, Busch devient président de la société. En 1913, Adolphus Busch meurt et la société est confiée à son fils, August A. Busch, Sr. Busch dirige la brasserie pendant la prohibition, alors que la société commence à produire tout, de la crème glacée et du sirop de ginger ale à la Budweiser sans alcool et aux armoires réfrigérées. Busch a été le premier à utiliser des wagons réfrigérés qui prolongeaient la durée de conservation de la bière blonde non pasteurisée afin de pouvoir l’expédier plus loin. Anheuser-Busch a tiré parti de cette nouvelle technologie pour développer un marché national pour ses produits. C’était la première étape pour faire de Budweiser, introduite en 1876, la bière la plus populaire d’Amérique.
August A. Busch, Jr. a pris les rênes de l’entreprise à la mort de son père en 1946, et « Gussie », comme on l’appelait, a diversifié l’entreprise en ajoutant des brasseries régionales, en ouvrant Busch Gardens et en créant la Metal Container Corporation comme filiale. Le fils de Gussie, August A. Busch III, a repris la société en tant que président en 1973. Busch III, que l’on appelle souvent « le troisième », était aux commandes lorsque Bud Light a été lancée en 1982 et lorsque A-B a franchi le cap du milliard de dollars de bière brassée depuis la fondation de l’entreprise. Au cours de cette période, A-B a étendu ses pratiques brassicoles dans le monde entier, notamment en achetant une participation majoritaire dans Grupo Modelo au Mexique (en 1993) et dans la société chinoise Wuhan Brewing Company (en 1995). Busch III a pris sa retraite en 2002 et a nommé Patrick Stokes au poste de président de la brasserie, le premier non-membre de la famille à diriger l’entreprise depuis sa création. En 2006, August A. Busch IV (« The Fourth ») a pris le rôle de président et la société a continué à introduire de nouvelles marques de bière et à se développer dans la catégorie des spiritueux distillés. Anheuser-Busch a été rachetée par le fabricant de bière belge InBev en 2008, ce qui lui a donné un nouveau nom : Anheuser-Busch InBev. St. Louis sert de siège social nord-américain à l’entreprise.
Aujourd’hui, les visiteurs du plus grand brasseur du monde peuvent faire une visite gratuite de la brasserie Anheuser-Busch, qui comprend des arrêts à la Brew House, aux écuries des Clydesdales Budweiser, à la cave à bière blonde, à l’usine de conditionnement et à la boutique de cadeaux A-B. À la fin de la visite, les invités âgés de 21 ans et plus peuvent déguster une variété de marques Anheuser-Busch, et les moins de 21 ans peuvent profiter de boissons gazeuses et de collations gratuites.