Colonisation précoce et croissance médiévale
Après que Jules César eut détruit les Eburones en 53 av. J.-C., le général romain Agrippa colonisa la région avec une autre tribu appelée Ubii, qui venait de la rive droite du Rhin. Une colonie fortifiée a été établie sur le site vers 38 avant Jésus-Christ. C’est le lieu de naissance de Julia Agrippina, qui était l’épouse de l’empereur Claude, et c’est à sa demande que le titre de colonie romaine a été conféré à la ville en 50 ce. Elle fut nommée Colonia Claudia Ara Agrippinensium, abrégé en Colonia ; plus tard, elle devint le siège du gouverneur de la Basse Allemagne. Après 258, elle a été pendant un certain temps la capitale d’un empire éclaté dirigé par Postumus et comprenant la Gaule, la Grande-Bretagne et l’Espagne. En 310, l’empereur Constantin le Grand y construisit un château et un pont permanent sur le Rhin. Des céramiques et du verre étaient fabriqués à Cologne à l’époque romaine. Vers 456, elle fut conquise par les Francs, et elle devint rapidement la résidence des rois de la partie ripuaire du royaume franc.
Une communauté chrétienne existait à Cologne probablement dès le IIe siècle, et la ville est mentionnée pour la première fois comme un évêché en 313. Charlemagne en a fait un archevêché à la fin du 8e siècle ; au 10e siècle, l’archevêque dominait la ville, recevant un large éventail de péages, de droits de douane et d’autres paiements. L’industrie et le commerce de la ville se sont développés au cours du Moyen Âge, surtout à partir du Xe siècle environ, et des conflits de plus en plus âpres se sont développés entre les riches marchands et l’archevêque. Le premier recherchait la liberté commerciale et politique, le second la préservation de son pouvoir temporel, qui s’est accru à partir du 13e siècle lorsque l’archevêque est devenu l’un des électeurs privilégiés pour choisir le roi allemand. Ce n’est qu’à la bataille de Worringen, en 1288, que l’archevêque fut finalement vaincu et que la ville de Cologne obtint sa pleine autonomie. Dès lors, Cologne était en fait une ville impériale libre, bien qu’elle n’ait été officiellement reconnue comme telle qu’en 1475.
Jusqu’à la fin du XIVe siècle, le gouvernement de la ville était entre les mains des riches patriciens, mais en 1396, après une révolution sans effusion de sang, une nouvelle constitution municipale fut établie en vertu de laquelle les 22 branches des guildes devinrent la base du gouvernement, car elles élisaient un conseil qui avait le pouvoir sur toutes les affaires internes et externes.
Cette période médiévale fut splendide pour Cologne. Elle était un membre éminent de la ligue hanséatique mercantile, et ses marchands avaient probablement les relations les plus étendues et le commerce le plus varié de toutes les villes allemandes. L’artisanat comprenait la fabrication de textiles, la fabrication de livres, le travail du cuir, l’émaillage et le travail du métal, le travail des orfèvres de Cologne étant particulièrement raffiné. Les arts et la religion y étaient également florissants. Trois des plus grands érudits et théologiens catholiques romains de la scolastique médiévale – Albertus Magnus, Thomas d’Aquin et John Duns Scot – ont tous enseigné dans les écoles de Cologne. Après la guerre de Trente Ans (1618-48), cependant, la ville a décliné. En 1794, lorsque les Français ont occupé Cologne, les services publics protestants étaient encore interdits, et la ville est restée majoritairement catholique. La communauté juive, qui existait depuis l’époque de Constantin le Grand, a été expulsée en 1424, et jusqu’en 1794, il était interdit aux Juifs de passer la nuit dans la ville.