Histoire chrétienne

« J’ai travaillé à la tâche surtout pour nos Français, car je voyais que beaucoup avaient faim et soif du Christ et pourtant que quelques-uns seulement le connaissaient vraiment. »

Avec son frère et sa sœur et deux amis, Jean Calvin fuit la France catholique et se dirige vers la ville libre de Strasbourg. C’était l’été 1536 ; Calvin s’était récemment converti à la foi  » évangélique  » et venait de publier Les Instituts de la religion chrétienne, qui articulait ses vues protestantes. C’est un homme recherché.

Le groupe s’installe dans une auberge à Genève, et le chef de l’église locale, William Farel, apprend rapidement que l’auteur des Institutes est en ville. Farel était aux anges. Il avait désespérément besoin d’aide pour organiser une nouvelle église protestante en ville. Il se précipita à l’auberge et plaida auprès de Calvin, arguant que c’était la volonté de Dieu qu’il reste en ville.

Calvin répondit qu’il ne restait qu’une nuit. De plus, il était un érudit et non un pasteur. Farel, déconcerté et frustré, fit un grand serment selon lequel Dieu maudirait toutes les études de Calvin s’il ne restait pas à Genève.

Calvin, un homme à la conscience tendre, réfléchit plus tard à ce moment : « J’avais l’impression que Dieu du ciel avait posé sa main puissante sur moi pour m’arrêter dans ma course – et j’étais tellement frappé de terreur que je n’ai pas continué mon voyage. »

A ce jour, le nom de Calvin est associé, en bien et en mal, à la ville de Genève. Et la croyance de Calvin en l’élection de Dieu est son héritage théologique à l’église.

La « somme entière de la piété »

Calvin est né en 1509 à Noyon, en France. Son père, un avocat, avait prévu une carrière dans l’église pour son fils, et au milieu des années 1520, Calvin était devenu un excellent érudit. Il parlait couramment le latin, excellait en philosophie et se qualifiait pour entreprendre l’étude intensive de la théologie à Paris.

Soudainement, cependant, son père changea d’avis et décida que Jean devait atteindre la grandeur dans le droit. John acquiesce, et les cinq ou six années suivantes le voient à l’université d’Orléans, obtenant une distinction dans une matière qu’il n’aimait pas. Pendant ces années, il se plonge dans l’humanisme de la Renaissance. Il apprend le grec, lit beaucoup de classiques et ajoute Platon à Aristote qu’il connaît déjà. Il développe un goût pour l’écriture si bien qu’à 22 ans, il a publié un commentaire sur le De Clementia de Sénèque.

C’est alors que la nouvelle de l’enseignement de Luther parvient en France, et sa vie prend un tournant abrupt, bien que son propre récit soit réticent et vague :

 » Il apprivoisa à l’enseignement un esprit trop têtu pour ses années – car j’étais fortement dévoué aux superstitions de la papauté que rien de moins ne pouvait me tirer de ces profondeurs de fange. Et ainsi, ce simple goût de la vraie piété que j’ai reçu m’a enflammé d’un tel désir de progresser que j’ai poursuivi le reste de mes études plus froidement, bien que je ne les ai pas abandonnées complètement. »

Il s’est fait remarquer comme « luthérien » et, lorsque la persécution a surgi à Paris (où il était retourné pour enseigner), il s’est réfugié à Bâle. C’est là qu’il rédigea la première édition d’un livre qui allait marquer l’histoire de l’Occident comme aucun autre.

Les Institutes of the Christian Religion se voulaient un manuel élémentaire pour ceux qui voulaient savoir quelque chose sur la foi évangélique – « toute la somme de la piété et tout ce qu’il est nécessaire de savoir sur la doctrine salvatrice. » Calvin écrira plus tard : « J’ai travaillé à cette tâche surtout pour nos propres Français, car je voyais que beaucoup avaient faim et soif du Christ et que pourtant très peu le connaissaient vraiment. »

Dans les Institutes, Calvin expose ses vues sur l’église, les sacrements, la justification, la liberté chrétienne et le gouvernement politique. Son thème unique et primordial est la souveraineté de Dieu. Il enseigne que le péché originel a éradiqué le libre arbitre chez l’homme. Ce n’est que par l’initiative de Dieu que quelqu’un peut commencer à avoir la foi et ainsi connaître l’assurance du salut.

Dans cette édition et les suivantes, Calvin a développé les doctrines de la prédestination, ou de l’élection. Plus important encore, il a soutenu l’indéfectibilité de la grâce – c’est-à-dire que la grâce ne sera jamais retirée aux élus. Il s’agit d’une tentative pastorale de Calvin pour réconforter les nouveaux croyants. Dans le catholicisme médiéval, les croyants restaient anxieux quant à leur destinée spirituelle et devaient accomplir de plus en plus de bonnes œuvres pour garantir leur salut. Calvin a enseigné qu’une fois qu’un croyant comprend qu’il est choisi par le Christ pour la vie éternelle, il n’aura plus jamais à souffrir de doute sur son salut : « Il obtiendra une espérance inébranlable de persévérance finale (comme on l’appelle), s’il se reconnaît membre de celui qui est hors de danger de tomber. »

Cité de Dieu

Après avoir fui la France pour échapper aux persécutions, Calvin s’installe à Genève à la demande de Farel. Mais après seulement 18 mois, lui et Farel sont bannis de la ville pour désaccord avec le conseil municipal. Calvin se dirigea à nouveau vers Strasbourg, où il fut pasteur pendant trois ans et épousa Idellete de Bure, la veuve d’un anabaptiste, qui amena avec elle deux enfants.

En 1541, la réputation de Calvin s’était étendue : il écrivit trois autres livres et révisa ses Institutes. (D’autres révisions encore vinrent en 1550 et 1559, pour atteindre finalement 80 chapitres). Il était devenu un ami proche des principaux réformateurs comme Martin Bucer et Philippe Melanchthon. Les autorités de la ville lui demandèrent de retourner à Genève, et il passa le reste de sa vie à essayer d’aider à établir une société théocratique.

Calvin croyait que l’église devait refléter fidèlement les principes énoncés dans les Saintes Écritures. Dans ses Ordonnances ecclésiastiques, il soutenait que le Nouveau Testament enseignait quatre ordres de ministère : les pasteurs, les docteurs, les anciens et les diacres. Autour de ceux-ci, la ville était organisée.

Les pasteurs dirigeaient les services, prêchaient, administraient les sacrements et s’occupaient du bien-être spirituel des paroissiens. Dans chacune des trois églises paroissiales, deux services dominicaux et une classe de catéchisme étaient offerts. Un jour de semaine sur deux, un service est célébré – plus tard, tous les jours. La cène était célébrée tous les trimestres.

Les docteurs, ou enseignants, donnaient des conférences en latin sur l’Ancien et le Nouveau Testament habituellement les lundis, mercredis et vendredis. L’auditoire se composait principalement des écoliers plus âgés et des ministres, mais tout le monde pouvait y assister.

Dans chaque district, les anciens gardaient un œil sur les affaires spirituelles. S’ils voyaient qu’untel était fréquemment le plus mal en point à cause de la boisson, ou que Monsieur X battait sa femme, ou que Monsieur Y et Madame Z se voyaient trop, ils les admonestaient de manière fraternelle. Si le comportement ne cessait pas, ils signalaient l’affaire au Consistoire, l’organe directeur de l’église, qui convoquait le contrevenant. L’excommunication était un dernier recours et restait en vigueur jusqu’à ce que le contrevenant se repente.

Enfin, le bien-être social était la charge des diacres. Ils étaient le conseil de gestion des hôpitaux, les cadres de la sécurité sociale et les surveillants des aumôneries. Les diacres étaient si efficaces que Genève n’avait pas de mendiants.

Le système a si bien fonctionné pendant tant d’années que lorsque John Knox visita Genève en 1554, il écrivit à un ami que la ville « est l’école du Christ la plus parfaite qui ait jamais existé sur la terre depuis les jours des apôtres. »

Autoritaire officieux

Calvin, quant à lui, prêchait deux fois chaque dimanche et chaque jour d’une semaine sur deux. Lorsqu’il ne prêchait pas, il donnait des conférences en tant que professeur d’Ancien Testament trois fois par semaine. Il prenait régulièrement sa place au Consistoire, qui se réunissait chaque jeudi. Et il était soit dans les commissions, soit incessamment sollicité pour des avis sur les questions relatives aux diacres.

Il n’était en rien le chef ou le dictateur de Genève. Il était nommé par le conseil municipal et rémunéré par lui. Il aurait pu à tout moment être révoqué par eux (comme il l’avait été en 1538). Il était un étranger à Genève, pas même un citoyen naturalisé, jusqu’à la fin de sa vie. Il avait une autorité morale, découlant de sa conviction que, parce qu’il proclamait le message de la Bible, il était l’ambassadeur de Dieu, avec une autorité divine derrière lui. En tant que tel, il était impliqué dans beaucoup de choses qui se passaient à Genève, de la constitution de la ville aux canalisations et aux appareils de chauffage.

Son rôle dans la tristement célèbre exécution de Michael Servetus en 1553, n’était donc pas un rôle officiel. Servetus s’est enfui à Genève pour échapper aux autorités catholiques : il avait nié la Trinité, un blasphème qui méritait la mort dans les années 1500 dans toute l’Europe. Les autorités genevoises n’avaient pas plus de patience avec l’hérésie que les catholiques, et avec la pleine approbation de Calvin, elles ont mis Servetus sur le bûcher.

Calvin s’est conduit au-delà des limites de son corps. Lorsqu’il ne pouvait pas marcher les quelques centaines de mètres qui le séparaient de l’église, il était transporté dans une chaise pour prêcher. Lorsque le médecin lui interdisait de sortir dans l’air hivernal pour se rendre dans la salle de conférence, il entassait l’auditoire dans sa chambre et y donnait des conférences. À ceux qui le pressaient de se reposer, il répondait : « Quoi ? Voulez-vous que le Seigneur me trouve oisif quand il viendra ? »

Ses afflictions étaient intensifiées par l’opposition qu’il rencontrait parfois. Des gens essayaient de noyer sa voix en toussant bruyamment pendant qu’il prêchait ; d’autres tiraient des coups de feu à l’extérieur de l’église. Des hommes ont lancé leurs chiens sur lui. Il y avait même des menaces anonymes contre sa vie.

La patience de Calvin s’est progressivement usée. Même quand il était patient, il était parfois trop antipathique. Il montrait peu de compréhension, peu de gentillesse, et certainement peu d’humour.

Calvin s’est finalement épuisé en 1564. Mais son influence ne l’a pas été. En dehors de l’église, ses idées ont été blâmées et créditées (selon votre point de vue) de la montée du capitalisme, de l’individualisme et de la démocratie. Dans l’église, il a exercé une influence majeure sur des personnalités de premier plan comme l’évangéliste George Whitefield et le théologien Karl Barth, ainsi que sur des mouvements entiers, comme le puritanisme.

Au jour le jour, des organismes ecclésiastiques portant le nom de « presbytériens » ou de « réformés » (et même certains groupes baptistes) perpétuent son héritage dans les paroisses locales du monde entier.