L’explorateur et conquistador espagnol du XVIe siècle Hernando de Soto (vers 1496-1542) arrive aux Antilles alors qu’il est encore un jeune homme et fait ensuite fortune dans le commerce des esclaves en Amérique centrale. Il fournit des navires à l’expédition de Francisco Pizarro vers le sud et finit par accompagner Pizarro dans sa conquête du Pérou en 1532. À la recherche de plus de gloire et de richesse, de Soto se lance dans une grande expédition en 1538 pour conquérir la Floride pour la couronne espagnole. Lui et ses hommes parcourent près de 4 000 miles dans la région qui deviendra le sud-est des États-Unis à la recherche de richesses, tout en combattant les attaques des Amérindiens. En 1541, de Soto et ses hommes devinrent les premiers Européens à rencontrer le grand fleuve Mississippi et à le traverser ; de Soto mourut au début de l’année suivante.
Vie précoce et carrière d’Hernando de Soto
Comme beaucoup de conquistadors de l’époque, Hernando de Soto était originaire de la région pauvre d’Estrémadure, dans le sud-ouest de l’Espagne. Il est né en 1496 à Jerez de los Caballeros, dans la province de Bajadoz. La famille de De Soto était de petite noblesse et de condition modeste, et dès son plus jeune âge, il rêvait de faire fortune dans le Nouveau Monde. Vers l’âge de 14 ans, de Soto part pour Séville, où il se fait inclure dans une expédition vers les Antilles dirigée par Pedro Arias Dávila en 1514.
De Soto gagne une fortune grâce à la conquête du Panama et du Nicaragua par Dávila, et en 1530, il est le principal marchand d’esclaves et l’un des hommes les plus riches du Nicaragua. En 1531, il rejoint Francisco Pizarro dans une expédition à la poursuite de rumeurs d’or situé dans la région qui est aujourd’hui le nord-ouest de la Colombie, sur la côte Pacifique.
Rôle de De Soto dans la conquête du Pérou &Retour en Espagne
En 1532, De Soto agit comme lieutenant en chef de Pizarro dans la conquête du Pérou par le premier. Avant que les forces espagnoles ne vainquent les Incas à Cajamarca en novembre de la même année, de Soto est devenu le premier Européen à entrer en contact avec l’empereur inca Atahualpa. Lorsque les hommes de Pizarro capturèrent ensuite Atahualpa, de Soto fut l’un des contacts les plus proches de l’empereur parmi les Espagnols. Les hommes de Pizarro exécutèrent Atahualpa, le dernier empereur inca, en 1533, bien que les Incas aient réuni une énorme rançon en or pour sa libération ; de Soto fit fortune lorsque la rançon fut divisée. Il est ensuite nommé lieutenant-gouverneur de la ville de Cuzco et participe à la fondation par Pizarro de la nouvelle capitale à Lima en 1535.
En 1536, de Soto retourne en Espagne comme l’un des conquistadors les plus riches de l’époque. Au cours d’un bref séjour dans son pays d’origine, il épouse la fille de Dávila, Isabel de Bobadilla, et obtient une commission royale pour conquérir et coloniser la région connue sous le nom de La Floride (aujourd’hui le sud-est des États-Unis), qui avait été le site d’explorations antérieures par Juan Ponce de León et d’autres. Il a également reçu le poste de gouverneur de Cuba.
L’expédition de De Soto en Amérique du Nord
De Soto est parti d’Espagne en avril 1538, fixé avec 10 navires et 700 hommes. Après un arrêt à Cuba, l’expédition débarque dans la baie de Tampa en mai 1539. Ils s’enfoncèrent dans les terres et finirent par établir leur camp pour l’hiver dans un petit village indien près de l’actuelle Tallahassee. Au printemps, De Soto conduisit ses hommes vers le nord, à travers la Géorgie, et vers l’ouest, à travers les Carolines et le Tennessee, guidés par les Indiens qu’ils firent prisonniers en cours de route. N’ayant pas réussi à trouver l’or qu’ils cherchaient, les Espagnols retournèrent au sud de l’Alabama, vers la baie de Mobile, cherchant à rejoindre leurs navires, lorsqu’ils furent attaqués par un contingent indien près de l’actuelle Mobile en octobre 1540. Dans la bataille sanglante qui s’ensuit, les Espagnols tuent des centaines d’Indiens et subissent eux-mêmes de lourdes pertes.
Après un mois de repos, De Soto, toujours aussi ambitieux, prend la décision fatidique de se tourner à nouveau vers le nord et de se diriger vers l’intérieur des terres à la recherche d’autres trésors. Au milieu de l’année 1541, les Espagnols aperçoivent le fleuve Mississippi. Ils le traversèrent et se dirigèrent vers l’Arkansas et la Louisiane, mais au début de l’année 1542, ils firent demi-tour vers le Mississippi. Peu après, De Soto tomba malade et eut de la fièvre. Après sa mort, le 21 mai 1542, ses camarades enterrent son corps dans le grand fleuve. Son successeur, Luis de Moscoso, conduisit les restes de l’expédition (qui fut finalement décimée de moitié) sur des radeaux en descendant le Mississippi, pour finalement atteindre le Mexique en 1543.