Développement
Au début de l’année 1992, trente artistes, scénaristes et animateurs ont lancé leurs idées pour de potentiels longs métrages d’animation, chacun disposant d’un temps limité de deux minutes. Le premier pitch était pour une adaptation de L’Odyssée, qui est entré en production l’été suivant. Cependant, la production du film a été abandonnée car il a été jugé trop long, manquait de personnages centraux et ne se prêtait pas à la comédie d’animation. L’animateur Joe Haidar a également suggéré de présenter une histoire tirée de la mythologie grecque, mais il pensait que ses chances s’étaient effondrées lorsque le travail sur L’Odyssée a été interrompu. Nerveux, il a produit un sketch d’Hercule et a présenté un bref aperçu de l’histoire se déroulant pendant la guerre de Troie, où les deux camps recherchent le personnage principal pour leur arme secrète. Hercule fait un choix, sans réfléchir aux conséquences, mais à la fin, il apprend l’humilité et se rend compte que la force n’est pas toujours la solution. Avec la session de pitching conclue, Hercule a été approuvé pour le développement dans lequel Haidar a présenté une ébauche de page et demie, mais sa participation au projet n’a pas réussi plus loin.
En novembre 1992, tout frais de leur succès critique et commercial d’Aladdin, les réalisateurs Ron Clements et John Musker ont re-développé Planète au trésor jusqu’à l’automne 1993, avec les coscénaristes d’Aladdin Ted Elliott et Terry Rossio reprenant les idées de Clements et Musker et écrivant un traitement et un scénario. Jeffrey Katzenberg, alors président des Walt Disney Studios, désapprouve le projet, mais passe un accord avec les réalisateurs pour qu’ils produisent un autre film commercialement viable avant de donner son feu vert à Treasure Planet. Après avoir refusé les propositions d’adaptation de Don Quichotte, de L’Odyssée et du Tour du monde en quatre-vingts jours, les réalisateurs ont été informés de la proposition de Haidar de réaliser un film sur Hercule. « Nous avons pensé que ce serait l’occasion de faire un film de « super-héros » », dit Musker, « Ron et moi étant des fans de bandes dessinées. Le studio a aimé que nous passions à ce projet et c’est ce que nous avons fait. »
Écriture
Alors qu’Hercule était en production, Clements et Musker ont effectué des recherches et rédigé de nombreuses notes pour le film. Sur des extraits détaillés en novembre 1993, les similitudes entre leurs ébauches comprenaient le personnage-titre naïf pris entre deux mondes, un acolyte de type Danny DeVito, une héroïne avertie du monde, et un méchant puissant dans une bataille entre idéalisme et cynisme. Les réalisateurs ont également cherché à s’inspirer des films classiques de comédie screwball réalisés par Preston Sturges et Frank Capra avec « Hercule comme le jeune Jimmy Stewart dans Monsieur Smith va à Washington », a expliqué Musker, et « Meg est modelée sur Barbara Stanwyck, en particulier les personnages qu’elle a joués dans The Lady Eve et Meet John Doe. »
Pendant la préparation du scénario, Clements et Musker ont consulté les travaux de Thomas Bullfinch, Edith Hamilton, Robert Graves et d’autres interprètes de la mythologie grecque jusqu’à ce qu’ils arrivent à la conclusion de ne pas représenter l’histoire traditionnelle d’Hercule. Comme Zeus a engendré Hercule en dehors de son mariage avec Héra, Clements a remarqué « que l’illégitimité serait un sujet difficile pour un film Disney. Il a donc réfléchi aux différentes façons dont il pourrait être mi-homme et mi-dieu. Il s’est donc orienté vers l’idée de faire d’Hadès le méchant au lieu d’Héra. Les Enfers semblaient être des images fascinantes et sombres ; le contraste avec l’Olympe semblait offrir toutes sortes de possibilités visuelles. » En outre, au cours de leurs recherches, les réalisateurs ont été inspirés par la corrélation de la popularité d’Hercule par rapport à celle des athlètes sportifs et des célébrités de l’époque contemporaine, les deux réalisateurs déclarant qu’Hercule était le Michael Jordan de son époque.
Après de multiples réunions et conférences sur l’histoire, Clements et Musker ont écrit plusieurs traitements de l’histoire avant de procéder à leur première ébauche de scénario. Les scénaristes de comédie Donald McEnery et Bob Shaw furent recrutés par la directrice de la création Jane Healey pour travailler sur Hercule. Pendant ce temps, leur ébauche a été simultanément réécrite par Irene Mecchi, ce qui, dans l’ensemble, a apporté de l’humour supplémentaire et de la définition au scénario.
Casting
Donny Osmond a initialement auditionné pour la voix parlée du personnage titre, mais il a été refusé parce que sa voix était jugée trop profonde. Pour écrire le rôle de Philoctète, Musker et Clements avaient imaginé Danny DeVito dans le rôle. Cependant, DeVito a refusé d’auditionner et Ed Asner, Ernest Borgnine et Dick Latessa ont été invités à faire des lectures pour le rôle. Après avoir auditionné, Red Buttons est parti en déclarant : « Je sais ce que vous allez faire. Vous allez donner ce rôle à Danny Devito ! » Peu après, les réalisateurs et la productrice Alice Dewey ont approché DeVito lors d’un déjeuner de pâtes pendant le tournage de Matilda, où DeVito a signé pour le rôle.
Pour chaque film d’animation Disney depuis La Belle et la Bête, Susan Egan a auditionné pour un rôle, puis a décroché le rôle de Belle dans la production de Broadway. En apprenant l’existence d’Hercule, Egan a activement recherché le rôle de Megara, bien qu’elle ait révélé qu' »Alan Menken m’a d’abord empêchée d’aller chercher ce rôle. Il disait que le rôle principal féminin d’Hercule était censé être un petit malin cynique qui ne ressemblait en rien à la douce et innocente Belle ». Menken a fini par céder et a autorisé Egan à auditionner pour le rôle. Egan a lu pour le rôle devant un microphone tout en étant filmé pendant que Menken, le directeur musical de Beauty and the Beast, Michael Kosarin, et les réalisateurs étaient assis à une table, les yeux fermés. Neuf mois après les résultats de l’animation test synchronisée avec l’audition d’Egan, cette dernière a remporté le rôle. Au cours de la production, Meg avait à l’origine une ballade intitulée « I Can’t Believe My Heart », mais Ken Duncan, l’animateur superviseur de Meg, a fait remarquer que la chanson ne correspondait pas au caractère de Meg. Menken et Zippel composeront plus tard « I Won’t Say I’m in Love » à la place.
Le casting d’Hadès s’est avéré très problématique pour Musker et Clements. Lorsque DeVito a demandé aux réalisateurs qui ils avaient en tête pour jouer Hadès, Musker et Clements ont répondu en disant qu’ils n’avaient pas sélectionné un acteur approprié. En réponse, DeVito s’est écrié : « Pourquoi ne pas demander à Jack ? » Après que DeVito ait informé Nicholson du projet, la semaine suivante, le studio était prêt à payer Nicholson 500 000 dollars pour le rôle, mais Nicholson exigeait grosso modo un salaire de 10 à 15 millions de dollars, plus une part de 50 % de toutes les recettes des produits dérivés d’Hadès. Ne voulant pas partager les recettes des produits dérivés avec l’acteur, Disney a fait une contre-offre nettement inférieure à ce que Nicholson avait demandé. Par conséquent, Nicholson a décidé de passer sur le projet.
Déçu par le refus de Nicholson, Clements et Musker ont finalement choisi John Lithgow pour jouer Hadès à l’automne 1994. Après neuf mois à essayer de faire fonctionner le portrait d’Hadès par Lithgow, ce dernier est libéré du rôle en août 1995. Selon John Musker, Ron Silver, James Coburn, Kevin Spacey, Phil Hartman et Rod Steiger sont arrivés aux studios Disney pour interpréter Hadès. En outre, l’animateur Nik Ranieri a déclaré que Michael Ironside, Terrence Mann et Martin Landau avaient également auditionné pour le rôle. Lorsque les réalisateurs ont invité James Woods à faire une lecture pour le rôle, ils ont été surpris par l’interprétation de Woods, qui a été engagé en octobre 1995. Le co-séquipier d’Hadès, Pain, a été écrit en pensant à Bobcat Goldthwait, bien que l’acteur ait avoué qu’il devait encore auditionner pour le rôle malgré le fait qu’il jouait lui-même.
Animation et conception
En 1993, Ron Clements et John Musker se souvenaient avec émotion d’une couverture des Beatles dans le magazine Time, illustrée par le dessinateur anglais Gerald Scarfe. Alors qu’il travaillait comme concepteur de production sur une production de La Flûte enchantée, Scarfe a été invité à visiter les studios Disney où Clements et Musker ont remarqué une corrélation directe entre le style de Scarfe et le style de peinture des vases grecs. Avec l’autorisation des studios Disney, Scarfe est engagé comme concepteur de production pour produire une douzaine de dessins. Scarfe a effectué un minimum de recherches, ne voulant pas être influencé par d’autres interprétations ; il a envoyé trente-deux croquis par fax ou par courrier, et a fini par produire plus de 700 dessins tout au long de la production. En juillet 1995, Scarfe et quinze animateurs et concepteurs ont commencé à développer des prototypes fonctionnels pour chaque personnage du film. La même année, les cinéastes ont entrepris un voyage de recherche en Grèce et en Turquie pour étudier la mythologie grecque classique. Le style de Scarfe s’étant révélé trop fluide et chaotique pour les animateurs, la styliste de production Sue Nichols a créé des tableaux de référence pour les animateurs sur les éléments du style de Scarfe, ainsi que sur l’illustration grecque classique, à adapter dans leur travail.
L’animation a commencé au début de 1995 avec une équipe de près de 700 artistes, animateurs et techniciens à Burbank, en Californie, tandis que Walt Disney Animation France a contribué à près de dix minutes d’animation, y compris le final avec les Titans et la descente d’Hercule aux Enfers. Andreas Deja, l’animateur superviseur d’Hercule, a déclaré que l’équipe d’animation avec laquelle il a travaillé pour animer Hercule était « la plus grande avec laquelle il ait jamais travaillé ». Il avait déjà travaillé sur d’autres personnages (comme Gaston dans La Belle et la Bête, Jafar dans Aladdin et Scar dans Le Roi Lion) avec environ quatre animateurs dans son équipe, mais il avait une équipe de douze ou treize personnes pour Hercule. Étant donné que Deja avait déjà travaillé avec trois méchants auparavant, on lui a d’abord proposé Hadès, mais on lui a demandé d’animer Hercule à la place – « Je savais que si serait plus difficile et plus stimulant, mais j’avais juste besoin de cette expérience pour avoir cela dans votre répertoire. »
Après la sortie de Pocahontas, Eric Goldberg a été initialement désigné pour animer Hadès lorsque Jack Nicholson a été pensé pour jouer le personnage, mais lorsque Nicholson a décidé de passer sur le projet, Goldberg n’était plus intéressé à animer le personnage. À peu près à la même époque, Chris Buck a été chargé d’animer Philoctète, mais comme il a quitté la production d’Hercule, le personnage de Philoctète s’est retrouvé sans animateur superviseur. Goldberg a alors décidé d’animer Philoctète lorsque DeVito a accepté le rôle, soulignant ses similitudes avec l’acteur : petite taille, calvitie et, il faut l’admettre, un peu « mou au milieu ». Tout au long de la production, il y a eu vingt-sept dessins pour le personnage, mais le design final s’est inspiré de Grumpy dans Blanche-Neige et les sept nains et de Bacchus dans Fantasia en termes de personnalité boudeuse et de structure faciale. Pour Hadès, l’animateur Nik Ranieri s’est inspiré des dessins conceptuels de Scarfe et des manières de James Woods pendant les sessions d’enregistrement. Alors que le corps d’Hadès a été dessiné à la main, l’animation des cheveux a été prise en charge par les animateurs d’effets avec l’apport de Ranieri sur la façon dont ils devaient bouger.
Pour l’Hydre, Scarfe a fourni des dessins préliminaires pour donner à la bête mythique ses crocs requis et son cou serpentin avant que le travail ne soit transféré à l’équipe d’animation par ordinateur dirigée par Roger Gould. L’Hydre a été sculptée dans un modèle d’argile dont les dimensions ont été numérisées dans les ordinateurs sous la forme d’un modèle filaire qui a permis d’animer le monstre. Au début de la production, les réalisateurs ont décidé que l’Hydre aurait finalement trente têtes. Les animateurs ont créé une tête principale et l’ordinateur a pu multiplier les têtes à l’échelle souhaitée. Au total, treize animateurs et directeurs techniques ont passé près d’un an et demi à créer la séquence de combat de quatre minutes. En outre, parce que les réalisateurs ont envisagé l’Olympe comme une ville composée de nuages, des fonds peints de nuages et d’images ressemblant à des nuages ont été mélangés avec des animations à effets dessinés pour créer une technique de morphing qui ont été utilisés pour le berceau du bébé Hercule et le fauteuil incliné de Zeus.
Musique
La bande originale d’Hercule se compose de la musique écrite par le compositeur Alan Menken et le parolier David Zippel, orchestrée par Daniel Troob et Michael Starobin, avec des voix interprétées notamment par Lillias White, LaChanze, Roz Ryan, Roger Bart, Danny DeVito et Susan Egan. L’album comprend également la version single de « Go the Distance » de Michael Bolton. C’est le dernier film Disney Renaissance pour lequel Alan Menken a composé la musique.