Lorsque Truman a succédé à Franklin Delano Roosevelt après trois mandats sans précédent guidant ce pays dans les moments les plus sombres du 20e siècle, la Seconde Guerre mondiale en Europe était presque terminée. En un mois, l’Allemagne s’est rendue. Dans le Pacifique, cependant, la dernière puissance de l’Axe encore debout, le Japon, se révèle être un ennemi redoutable et implacable, déterminé à expulser à tout prix les forces américaines de la région. Les planificateurs militaires prévoient que la victoire totale nécessitera une invasion du Japon par les Alliés. Ce plan d’invasion prolongerait la guerre d’au moins une année supplémentaire et aurait probablement un coût terrible en termes de pertes et de trésor. Découragé par ce scénario, Truman a exploré une autre option.
Les scientifiques du très secret Projet Manhattan, une entreprise de recherche et de développement pendant la Seconde Guerre mondiale, travaillaient assidûment pour tenter de terminer une bombe atomique. En juillet 1945, un essai de la bombe est considéré comme réussi. Avec cette « option nucléaire » à sa disposition, la perspective d’une conclusion rapide de la guerre semblait être une réalité. Face à la perspective décourageante d’une invasion à grande échelle des îles japonaises et à l’obstination des dirigeants japonais qui refusent de respecter les termes de la capitulation inconditionnelle, Truman donne le feu vert au largage de bombes atomiques sur l’adversaire. Après que deux villes japonaises, Nagasaki et Hiroshima, aient été décimées par la puissance jusqu’alors imprévue de ces armes, les Japonais ont accepté de se rendre et la Seconde Guerre mondiale était officiellement de l’histoire ancienne.
Lors de la conférence de Yalta en février 1945, peu avant la défaite de l’Allemagne, les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Union soviétique se sont réunis dans la péninsule de Crimée pour discuter de la façon dont ils allaient découper, essentiellement, l’Europe d’après-guerre. Ils devaient élaborer un plan qui établirait la paix sur le continent et permettrait aux pays précédemment occupés de déterminer le sort et l’avenir de leurs gouvernements respectifs. N’ayant jamais eu l’intention de tenir sa parole, Joseph Staline, le dirigeant de l’Union soviétique, a établi un bastion communiste en Pologne, annonçant l’installation de gouvernements fantoches sous contrôle soviétique dans toute l’Europe de l’Est pour les années suivantes. L’avenir de l’Allemagne, les frontières de la Pologne d’après-guerre et la nature des réparations de guerre sont séparés par un gouffre de points de vue radicalement différents partagés par les États-Unis et l’Union soviétique. Truman et le Premier ministre britannique Winston Churchill commencent à comprendre que les objectifs à long terme de l’Union soviétique sont de couvrir l’Europe de leur idéologie marxiste-léniniste indéfectible dans ce que Churchill appellera le « rideau de fer ».