Pendant ses quelques semaines en tant que vice-président, Harry S. Truman a à peine vu le président Roosevelt et n’a reçu aucun briefing sur le développement de la bombe atomique ou sur les difficultés en cours avec la Russie soviétique. Soudain, ces problèmes et une foule d’autres problèmes de guerre devinrent ceux de Truman lorsque, le 12 avril 1945, il devint président à la mort de Roosevelt. Il déclara aux journalistes : « J’avais l’impression que la lune, les étoiles et toutes les planètes étaient tombées sur moi. »
Truman est né à Lamar, dans le Missouri, le 8 mai 1884. Il grandit à Independence, et pendant douze ans, il prospère en tant que fermier. Il part en France pendant la Première Guerre mondiale comme capitaine dans l’artillerie de campagne. À son retour, il épouse Elizabeth (Bess) Virginia Wallace, et ouvre une mercerie à Kansas City, qui connaît un échec.
Actif au sein du parti démocrate, Truman est élu juge du tribunal du comté de Jackson (un poste administratif) en 1922. Il devient sénateur en 1934. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il dirigea la commission d’enquête du Sénat sur la guerre, dénonçant le gaspillage et la corruption et économisant peut-être jusqu’à 15 milliards de dollars.
En tant que président, Truman prit certaines des décisions les plus cruciales de l’histoire. Peu après le jour de la victoire en Europe, la guerre contre le Japon avait atteint sa phase finale. Un appel urgent au Japon pour qu’il se rende a été rejeté. Truman, après avoir consulté ses conseillers, ordonne le largage de bombes atomiques sur les villes d’Hiroshima et de Nagasaki. La reddition du Japon suit rapidement. En juin 1945, Truman assiste à la signature de la charte des Nations unies.
Suivant, il présente au Congrès un programme en 21 points, proposant l’expansion de la sécurité sociale, un programme de plein emploi, une loi permanente sur les pratiques équitables en matière d’emploi, ainsi que des logements publics et l’élimination des taudis. Ce programme, écrit Truman, « symbolise pour moi ma prise de fonction de président à part entière ». Il fut connu sous le nom de Fair Deal.
En 1947, l’Union soviétique fit pression sur la Turquie et, par le biais de guérillas, menaça de prendre le contrôle de la Grèce. Truman demanda au Congrès d’aider les deux pays, dans le cadre de ce qui fut bientôt appelé la Doctrine Truman. Le plan Marshall, du nom de son secrétaire d’État, stimula une reprise économique spectaculaire en Europe occidentale déchirée par la guerre.
Lorsque les Soviétiques ont bloqué les secteurs ouest de Berlin en 1948, Truman a créé un pont aérien massif pour approvisionner les Berlinois jusqu’à ce que les Soviétiques fassent marche arrière. Pendant ce temps, il négocie une alliance militaire pour protéger les nations occidentales, l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN), créée en 1949.
En 1948, Truman affronte le gouverneur de New York Thomas Dewey et un challenger tiers de gauche, l’ancien vice-président Henry Wallace, et défie les prédictions des sondeurs et des analystes pour remporter son propre mandat complet de président. Après l’élection, les Truman quittent la Maison-Blanche, qui s’affaisse, afin qu’elle puisse être vidée et reconstruite. Les rénovations de la Maison Blanche des Truman furent achevées en 1952.
En juin 1950, le gouvernement communiste de la Corée du Nord attaqua la Corée du Sud. Truman écrira plus tard : « Personne n’a suggéré que les Nations unies ou les États-Unis pouvaient faire marche arrière. » Une lutte décourageante s’ensuivit alors que les forces de l’ONU tenaient une ligne au-dessus de l’ancienne frontière de la Corée du Sud. Truman a limité les combats, ce qui a frustré les Américains – en particulier son commandant en Corée, le général Douglas MacArthur, qu’il a renvoyé pour insubordination.
Ayant servi presque deux mandats, Truman a décidé de ne pas se représenter. Se retirant avec Bess à l’indépendance, il vécut jusqu’au 26 décembre 1972. Plus tard, les Américains en vinrent à apprécier son honnêteté, son jugement sain et ses prises de décision courageuses, l’admirant bien plus que ses propres contemporains. De sa présidence, Truman a dit modestement : » Eh bien, je ne dirais pas que j’étais dans la classe des « grands », mais j’ai eu beaucoup de plaisir tout en essayant d’être grand. «
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