Dans ce cas, la céréale est récoltée à la fin de la première saison, tandis que le foin est généralement laissé non coupé jusqu’à l’année suivante.
Si l’irrigation est normalement nécessaire pour cultiver des légumes dans votre région, vous trouverez profitable de faire subir le même traitement à votre champ de foin. Dans les régions semi-arides comme la nôtre (avec des précipitations moyennes de 14 pouces par an), les peuplements arrosés artificiellement donnent trois à quatre fois plus de fourrage que leurs homologues desséchés. (La luzerne, par exemple, nécessite 831 livres d’eau pour produire une livre de foin séché).
La plupart des champs de foin prospéreront pendant cinq ans ou plus sans réensemencement. Les seuls soins nécessaires pendant cette période sont l’épandage d’engrais selon les besoins et une récolte périodique de la culture. Une exception possible : Votre localité pourrait subir une infestation de pucerons ou de criquets à une certaine saison… avec des résultats désastreux. La décision de pulvériser ou non dans de telles conditions est une question de conscience. Si vous choisissez de ne pas le faire, vous pouvez réduire considérablement vos pertes en coupant le foin dès l’attaque et en le séchant et le stockant assez rapidement pour le sauver de l’anéantissement total.
Même dans une année normale, lorsque vous n’affrontez pas une horde de ravageurs affamés, le moment de la récolte du foin est très important. La raison en est qu’au fur et à mesure que les fleurs de la culture fourragère se développent, son énergie est consacrée à la production de graines et sa valeur nutritionnelle commence à diminuer. Les légumineuses doivent donc être coupées à 10 ou 20 % de leur pleine floraison pour une teneur maximale en protéines et en vitamines. Le foin de graminées est généralement mis en place un peu plus tard selon le calendrier (le moment précis dépend du climat de votre région), mais toujours pendant la floraison précoce.
Trois étapes sont nécessaires pour transformer une culture verte en ce que l’on peut légitimement appeler du foin :
La coupe (suivie d’un séchage partiel.)
L’andainage (suivi d’un séchage supplémentaire.)
La mise en balle du foin ou l’empilage du foin.
La façon dont vous réalisez ces opérations dépend de l’importance de la récolte et de la disponibilité de l’argent, du matériel et de la main-d’œuvre.
Auparavant, le foin était coupé avec une faux et mis en andains et empilé avec une fourche (le tout à la main). À moins que de très petites quantités (deux acres ou moins) d’aliments pour animaux soient mises en place ou que l’on soit très accroché à la tradition romantique, cette méthode est maintenant peu pratique. (Quelqu’un qui sait manier la faux devrait vraiment écrire un article sur le sujet. Je me suis essayé à l’outil de l’ancien temps et j’estime que son utilisation correcte est un art).
De nos jours, la plupart des coupes de foin se font avec une faucheuse mécanique actionnée par un tracteur ou un cheval. Il est vrai que le modèle actionné par un tracteur est deux ou trois fois plus rapide, mais vous pouvez acheter son homologue à l’ancienne pour presque rien (après tout, qui utilise encore des chevaux ?) et vous le trouverez assez efficace. La tondeuse (voir figure 2 dans la galerie d’images) coupe une bande de sept pieds et devrait pouvoir traiter un acre par heure. (Soit dit en passant, si les chevaux ou les mules ne sont pas disponibles, un tel équipement peut être tiré par un tracteur fonctionnant à très basse vitesse).
Le foin fraîchement coupé est laissé à sécher (priez pour un temps clair !) pendant une demi-journée à trois jours après avoir été fauché. Il est ensuite mis en andains, ou ratissé en rangs. L’outil couramment utilisé à cet effet est le râteau dit à livraison latérale (voir la figure 3 dans la galerie d’images), un ingénieux dispositif tiré par un cheval ou un tracteur qui balaie les tiges en colonnes nettes avec les feuilles tournées vers l’intérieur et les tiges vers l’extérieur (pour favoriser un séchage uniforme).
L’opération de ratissage va assez vite une fois qu’on en a le coup de main. C’est cependant un peu délicat, car deux andains fauchés doivent généralement être jetés ensemble pour former un andain de taille convenable pour le séchage au champ. Une main sûre sur les rênes ou le volant est nécessaire et les dérapages entraîneront probablement quelques moqueries de la part des agriculteurs voisins, qui tirent un amusement considérable des efforts des amateurs (comme je l’ai appris au cours de mon premier été).
Le foin mis en andains est ensuite laissé à sécher jusqu’à ce que la plupart de son humidité se soit évaporée. Un test simple pour la sécheresse est de tordre des tiges prises au hasard et de les examiner pour détecter l’humidité interne. Une autre méthode consiste à mettre quelques brins dans une petite boîte avec quelques cuillères à café de sel. Secouez vigoureusement le récipient pendant environ une minute. Si le sel reste sec, le foin est prêt à être stocké.
Mettre en balle ou empiler du foin humide n’est pas seulement économiquement insensé puisque le fourrage peut moisir ou pourrir et qu’aucun bétail ne le mangera dans cet état, mais carrément dangereux. L’humidité dans la pile peut entraîner une combustion spontanée, une leçon que plus d’un agriculteur a apprise à la lumière de sa grange en feu.
« Faites les foins tant que le soleil brille » est la règle traditionnelle. Néanmoins, une pluie passagère sur le champ de foin n’est pas aussi grave qu’on le dit souvent. Il suffit d’attendre un jour ou deux après l’averse jusqu’à ce que la surface du fourrage coupé ait séché. Il suffit d’attendre un jour après l’averse jusqu’à ce que la surface du fourrage coupé ait séché, puis de faire un nouveau passage dans les champs avec le râteau latéral pour retourner les andains afin que leur fond puisse sécher. Si vous avez de la chance, très peu de feuilles fines et de choix et d’autres feuillages tendres se briseront et tomberont. En revanche, un épisode pluvieux prolongé est une autre affaire, un malheur qui peut ruiner une récolte. Gardez un œil sur les bulletins météorologiques pendant la fenaison, et – comme indiqué, si vous êtes bien disposé – priez.
Le foin séché peut être stocké en piles ou en balles. La façon la plus facile de rassembler le fourrage pour l’empiler est de demander à quelqu’un de conduire un camion ou de tirer une remorque entre les andains pendant que plusieurs aides fourchent la récolte. Si vous disposez des cordes sur le lit vide du véhicule et que vous les faites passer par-dessus le sommet du tas fini, le déchargement sera une simple question d’attacher les extrémités des cordes à un objet stationnaire tel qu’un arbre et de repartir.
Les meules de foin doivent être construites pour ressembler à des meules de foin, et si vous ne savez pas ce que je veux dire, vous feriez bien de passer un après-midi dans un musée d’art, en portant une attention particulière à la salle qui abrite les maîtres hollandais. Plus la pile est grande, mieux c’est, car les gros tas ont un rapport surface/volume plus faible et se tassent rapidement, empêchant ainsi la pluie de s’infiltrer et de ruiner le foin.
Pour compenser son manque de saveur de l’Ancien Monde (que seul le bétail le plus perspicace remarquera), le foin en balles a les avantages d’être plus facile à manipuler, de nécessiter moins de temps et de travail pour le mettre en place, et de prendre moins d’espace de stockage. Le principal inconvénient, cependant, est que vous aurez besoin d’une presse à balles – une petite usine en soi – qui est souvent chère à l’achat et à l’entretien. (Méfiez-vous des » bonnes affaires « … nous avons acheté une presse à ficelle, d’occasion, pour 200 $ et nous avons mis de nombreux cheveux gris sur nos têtes en conséquence).
À moins que vous ne mettiez suffisamment de feuillage séché – disons 15 à 20 acres – pour justifier l’achat d’une bonne presse à balles d’occasion, je vous suggérerais d’empiler votre foin ou d’engager un opérateur à forfait pour faire la mise en balles pour vous. Une vérification des tarifs locaux pourrait très bien montrer que le service est moins coûteux que la propriété de l’équipement nécessaire.
Une note de conclusion qui peut être d’un intérêt particulier pour les communes et autres groupes : Dans la plupart des zones rurales de ce pays, il est possible de gagner un peu d’argent supplémentaire pendant l’été en « buckant » le foin (prendre les balles dans le champ et les rassembler en un tas bien ordonné ou les mettre dans le grenier d’une grange). Vous serez généralement payé à un taux fixe de tant de centimes par balle dans la moitié ouest du pays et de tant par heure dans l’est. Nous avons constaté qu’une équipe de tronçonnage composée d’une conductrice et de trois hommes peut traiter une moyenne de 500 balles par jour.
Avant de me traiter de sexiste, d’ailleurs, considérez que chacun de ces solides blocs de fourrage pèse environ 75 livres. Je me souviens bien du jour où l’une de nos membres féminins a décidé d’aider le buck pendant que le reste d’entre nous conduisait à tour de rôle. Elle a terminé l’après-midi en larmes d’épuisement. C’est ce genre de travail, et c’est pourquoi la plupart des agriculteurs sont plus que disposés à payer quelqu’un d’autre pour le faire à leur place. Mais avant de vous engager à faire 10 000 balles, essayez d’abord de travailler à l’essai pendant un jour ou deux… juste pour vous assurer que vous voulez l’argent autant que vous devrez travailler pour l’obtenir.