Le manager de longue date et ami proche d’Allman, Michael Lehman, a ajouté : « J’ai perdu un ami cher et le monde a perdu un brillant pionnier de la musique. Il était une âme gentille et douce avec le meilleur rire que j’ai jamais entendu. L’amour qu’il portait à sa famille et à ses camarades de groupe était passionné, tout comme l’amour qu’il avait pour ses extraordinaires fans. Gregg était un partenaire incroyable et un ami encore meilleur. Il nous manquera à tous. »
Bien qu’Allman ait prétendu que le terme était redondant, le chanteur-claviériste a contribué à créer le premier grand groupe de « Southern-rock » en tant que cofondateur du légendaire Allman Brothers Band aux côtés de son frère aîné, le célèbre guitariste Duane Allman. Les Allman ont fusionné le country blues et l’improvisation prolongée à la San Francisco, et leur son a servi de modèle à d’innombrables groupes de musique improvisée. Gregg Allman était doté de l’une des plus grandes voix grondantes du blues-rock et, avec son jeu d’orgue Hammond B-3 (redevable à Booker T. Jones), il possédait une profonde puissance émotionnelle. Écrivant dans Rolling Stone, Billy Gibbons de ZZ Top a déclaré que le chant et le jeu de clavier d’Allman présentaient « une richesse sombre, une âme qui ajoutait une couleur de plus à l’arc-en-ciel des Allman. »
« J’ai essayé… Les mots sont impossibles. Gui Gui pour toujours. Chooch », a écrit Cher sur Twitter. « Repose en paix Greg Allman paix et amour à toute la famille », a écrit Ringo Starr. Bob Weir, du groupe Grateful Dead, a ajouté : » Bon voyage, frère Gregg, profitez de votre prochain arrêt… «
Comme il l’a raconté dans ses mémoires de 2012, My Cross to Bear, Allman a également connu une quintessence, et essentiellement tragique, de la trajectoire de rock-star, qui comprenait une célébrité trop soudaine, une consommation excessive de drogues, une romance avec une célébrité très médiatisée, de multiples mariages et une transplantation du foie à la fin de sa vie.
Gregory LeNoir Allman est né le 8 décembre 1947 à Nashville, Tennessee, un peu plus d’un an après son frère Duane. Le père des garçons, le capitaine de l’armée américaine Willis Turner Allman, a été abattu par une connaissance qui buvait peu après que la famille ait déménagé à Norfolk, en Virginie, en 1949. Enfant, Gregg économise de l’argent en distribuant des journaux et s’achète une guitare que son frère aîné s’approprie rapidement. Les frères et sœurs ont fréquenté la Castle Heights Military Academy à Lebanon, Tennessee, avant de déménager à Daytona Beach, Floride. Duane a convaincu son frère de rejoindre un groupe racialement intégré, les House Rockers, en choquant leur mère. « Nous avons dû faire découvrir les Noirs à ma mère », a déclaré Gregg à Cameron Crowe, âgé de 16 ans, dans l’article de couverture de Rolling Stone de 1973 qui a inspiré le film Almost Famous de Crowe en 2000. Il ajoutait que cela « a pris du temps, mais qu’elle est maintenant totalement libérée ». Après la mort d’Allman, Crowe a tweeté : » Merci Gregg Allman… pour l’inspiration, et pour ces nombreuses nuits sacrées sur scène. «
Après avoir joué dans des groupes comme les Untils, les Shufflers, les Escorts et les Y-Teens, les frères ont emmené leur groupe Allman Joys sur la route à l’été 1965, après que Gregg ait obtenu son diplôme de la Seabreeze High School. Ils jouent souvent six sets par nuit, sept nuits par semaine, et finissent par déménager à Los Angeles – Gregg s’étant tiré une balle dans le pied pour éviter le service militaire – où ils enregistrent deux albums oubliables pour Liberty Records sous le nom de Hour Glass. Alors qu’il travaille comme musicien de session à Muscle Shoals, en Alabama, Gregg est appelé à Jacksonville, en Floride, en mars 1969. Il y rejoint Duane et les autres musiciens – Dickey Betts (guitare), Berry Oakley (basse), Butch Trucks (batterie) et Jai Johanny « Jaimoe » Johanson (batterie) – composant la première incarnation de l’Allman Brothers Band.
« C’était joli, rond, un peu terne au lieu d’être aigu », écrit Allman à propos du son du Hammond B-3, « et je trouvais qu’il se mariait parfaitement avec la guitare ». En plus d’être le principal chanteur du groupe et le compositeur des morceaux phares « Whipping Post » et « Don’t Keep Me Wonderin' », Gregg et ses longs cheveux blonds étaient également le point de mire du groupe. Le groupe connaît un succès fulgurant avec ses albums Live at the Fillmore East (1971) et Eat a Peach (1972). Entre ces albums, tragiquement, Duane Allman meurt dans un accident de moto, suivi un an plus tard par la disparition sinistrement similaire d’Oakley.
Peu après, Gregg enregistre son premier album solo, Laid Back (1973), qui propose une sélection économique à la carte de chansons de blues, de R&B et de soul, en contraste avec les épiques concerts à volonté des Allman. Son succès critique, combiné au mariage de Gregg avec la superstar de la pop Cher en 1975 et aux appétits collectifs du groupe pour les stupéfiants, a conduit à la séparation des Allman Brothers après l’enregistrement de leur décevant album de 1975, Win, Lose or Draw. En outre, les membres du groupe l’ont évité pour avoir témoigné devant un grand jury, en échange de l’immunité, au sujet de son « valet » et fournisseur de drogues John C. « Scooter » Herring. Les cris du public de « Narc ! » l’ont tourmenté pendant des années par la suite.
Allman a continué à sortir des albums solo tout au long des années 70 et 80. Il s’agit notamment du live Gregg Allman Tour (1974) et de Playin’ Up a Storm (1977). Two the Hard Way (1977), un album en duo avec Cher crédité à « Allman and Woman » ressemble à un effort de style Ashford &Simpson. Un alcoolique invétéré admis tout au long des années 80 et la plupart des années 90, Allman a bénéficié d’une sorte de retour avec I’m No Angel (1986) et, trois ans plus tard, un Allman Brothers Band reformé. Son seul album solo non anthologique de la décennie suivante est Searching For Simplicity (1997). Allman a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en tant que membre de l’Allman Brothers Band en 1995 et recevrait un Lifetime Achievement Award lors des Grammys 2012.
En 2007, Allman a été diagnostiqué avec une hépatite C, qu’il a attribué à une aiguille de tatouage sale, et il a reçu une greffe du foie. Il a également souffert d’une fibrillation auriculaire et a finalement adopté un régime végétalien sans gluten.
T-Bone Burnett a produit Low Country Blues (2011), un ensemble solide de reprises de blues. Allman a continué à tourner avec les Allman Brothers jusqu’à ce que le groupe joue son dernier spectacle officiel au Beacon Theater de New York le 28 octobre 2014. All My Friends : Celebrating the Songs and Voice of Gregg Allman, un album live comprenant des performances d’Allman aux côtés de ses contemporains Dr. John, Eric Church, Jackson Browne, John Hiatt, Warren Haynes et Widespread Panic, entre autres, est sorti en 2015. Il a publié Gregg Allman Live : Back to Macon GA en 2015. Un représentant d’Allman a confirmé qu’un nouvel album, le Southern Blood produit par Don Was, sera publié en septembre.
En 2016, Allman a été contraint d’annuler sa tournée d’été en raison de « graves problèmes de santé » non spécifiés. Après un bref retour sur scène – le dernier concert d’Allman a eu lieu lors de son festival Laid Back 2016 à Atlanta – et la programmation d’une tournée d’hiver, Allman a de nouveau annulé les dates, citant une blessure vocale.
« C’est la chose la plus difficile que j’ai eu à faire depuis très, très longtemps », a déclaré Allman dans un communiqué après avoir annulé sa tournée d’hiver. « Je suis sur la route depuis 45 ans parce que je vis pour jouer de la musique avec mes amis pour mes fans. Même si je déteste ça, il est temps pour moi de prendre un vrai congé pour guérir. »
Après avoir reprogrammé les dates, en mars 2017, le représentant d’Allman a annoncé : « Il a été déterminé que Gregg ne fera pas de tournée en 2017 », bien qu’aucune raison n’ait été fournie pour les concerts annulés. Le mois suivant, Allman a démenti les rumeurs selon lesquelles il était en soins palliatifs.
Allman laisse derrière lui sa femme, Shannon Allman, ses enfants, Devon, Elijah Blue, Delilah Island Kurtom et Layla Brooklyn Allman et trois petits-enfants.
« Quand tout sera dit et fait, j’irai dans ma tombe et mon frère m’accueillera en disant : « Beau travail, petit frère – tu as bien fait », a écrit Allman dans les dernières lignes de My Cross to Bear. « J’ai dû le dire un million de fois, mais si je mourais aujourd’hui, je me serais éclaté. Je ne l’échangerais contre celle de personne, mais je ne sais pas si je le referais. Si quelqu’un me proposait un deuxième tour, je pense que je devrais passer mon tour. »