Anne K. Petry
Juillet 2003
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Contenu
Le Japon en termes spatiaux
Systèmes physiques
Environnement et société
Lieux et régions
Systèmes humains
Utilisations de la géographie
Géographie pour la vie : Les normes nationales de géographie
Ressources
Un bon enseignement de la géographie, incluant les arts, la littérature, la philosophie et l’histoire, augmentera de façon incommensurable la compréhension du Japon par les élèves, tant sur le plan personnel que scolaire. La géographie est une porte d’entrée à la pensée critique tout au long de la vie, un outil pratique pour comprendre le passé et le présent, et planifier l’avenir. Elle fournit une « perspective spatiale pour l’apprentissage du monde… en apprenant aux élèves à penser en termes de systèmes physiques et humains ; de modèles ; de mouvements de personnes, de biens et d’idées ; de régions ; d’environnement ». (Marran)
Le Japon en termes spatiaux
Le Japon, situé au large de la côte est de l’Asie, est une nation archipel composée de quatre îles principales, du nord au sud : Hokkaido, Honshu (la plus grande et la plus peuplée), Kyushu, Shikoku, et plus de 3500 petites îles. L’étendue la plus méridionale est constituée des îles Ryukyu. Le Japon s’étend sur plus de 2 360 miles, ce qui permet aux habitants de bénéficier d’une grande variété de climats. Superposé à l’est des États-Unis, le Japon s’étend du centre du Maine à la Floride. Les Japonais définissent leur pays comme un « petit pays insulaire pauvre en ressources ». Le Japon possède des filons de charbon de qualité inférieure, peu de minerai de fer et des ressources pétrolières inexistantes ; il dépend des importations et de la production d’énergie hydroélectrique et nucléaire.
Sur une carte du monde, le Japon semble une petite nation, éclipsée par la Chine et la Russie, l’Amérique du Nord faisant face au vaste Pacifique, mais le Japon est plus grand en termes de masse terrestre (145 869 mi2/377 800 km²) que bon nombre des 180 pays du monde, dont le Royaume-Uni et l’Italie.
Les montagnes occupent plus de 80% de la masse terrestre du Japon. La plupart des montagnes, comme les Alpes japonaises, ont été « soulevées » par la collision de la croûte océanique du Pacifique et de la croûte continentale de l’Asie. Certaines des montagnes du Japon sont clairement volcaniques, comme l’emblématique Mont Fuji (12 385 pieds), dont la dernière éruption remonte à 1707. Une grande partie du Japon est constituée de longues vallées étroites entre des montagnes basses couvertes d’arbres, (naturelles ou reboisées), avec des bandes d’agriculture et d’habitation humaine le long des bords de la vallée.
Systèmes physiques
Le Japon est situé dans la ceinture de feu du Pacifique, et compte 186 volcans, dont une soixantaine sont actifs. De nombreuses villes sont célèbres pour leurs sources d’eau chaude, ou onsen. Le Japon est actif sur le plan sismique ; plusieurs de ses grandes villes sont construites sur des lignes de faille. Tokyo et Yokohama ont été largement détruites par les incendies provoqués par le grand tremblement de terre de 1923 qui a fait 130 000 victimes. La ville de Kobe a connu un tremblement de terre dévastateur en 1995.
Comme le Japon se trouve dans l’hémisphère nord, les saisons sont similaires à celles de l’Amérique du Nord et de l’Europe. L’hiver peut produire de fortes chutes de neige sur les côtés ouest d’Hokkaido et d’Honshu, car les vents sibériens ramassent l’humidité de la mer du Japon et la déposent sous forme de neige dans les Alpes japonaises. Les mois d’hiver sont secs sur la partie orientale du Japon.
Kyushu, étant plus proche de l’équateur, est le premier à connaître le trésor national du printemps, le sakura, ou cerisier en fleurs. Le Hanami, l’observation des cerisiers en fleurs, a lieu à la fin du mois de mars (à Hokkaido en mai) et peut être comparé au plaisir que prennent certains Américains à observer les feuillages d’automne. Des pluies chaudes et continues suivent. Les montagnes définissent les limites de l’humidité reçue ; le côté Pacifique en reçoit moins, et la côte de la mer du Japon reçoit des pluies tropicales. Tout le Japon connaît un été humide. Le courant du Japon (Kuroshio) offre un automne doux. Vers novembre, des typhons (ouragans) portant des vents violents sur l’eau, visent la partie sud-est du pays. Habituellement, les typhons du Japon se sont épuisés lorsqu’ils atteignent la plaine du Kanto.
Environnement et société
Personne ne vit à plus de soixante-dix miles de la côte, les Japonais sont donc orientés vers la mer, même si leur terre est montagneuse. La quasi-totalité de la population vit sur plusieurs plaines côtières plates où il a été possible de pratiquer l’agriculture. Une seule, la plaine de Kanto, est très étendue, environ 120 miles de long. Il s’agit de Tokyo-Yokohama-Kawasaki, la région urbaine et industrielle dominante du pays. Elle possède des terrains plats, un climat doux et humide propice à l’agriculture, un port profond à Yokohama et est plus ou moins au centre du pays. Elle abrite près d’un tiers de la population (plus grande agglomération urbaine du monde) et produit 20 % de l’industrie manufacturière du Japon. « La région de Tokyo compte parmi les principaux producteurs d’acier, utilisant des minerais de fer provenant des Philippines, de Malaisie, d’Australie, d’Inde et même d’Afrique ; la plupart du charbon est importé d’Australie et d’Amérique du Nord ; le pétrole provient d’Asie du Sud-Ouest et d’Indonésie. La plaine de Kanto est loin de produire suffisamment de nourriture pour sa population massive. La nourriture doit être importée du Canada, des États-Unis et de l’Australie, ainsi que d’autres régions du Japon. Tokyo dépend donc du commerce extérieur pour tout, de la nourriture à l’énergie. » (deBlij, 312-313)
Les plaines côtières comprennent le district du Kansai (triangle Kobe-Kyoto-Osaka), la mégalopole du Kansai ou Tokaido, la plaine de Nobi, (Nagoya,) et le district de Toyama. On peut trouver des terres agricoles parmi les habitations, les équipements publics et l’expansion industrielle générale de ces régions. Les agriculteurs sont adeptes de la culture intensive de fruits et légumes, et les petites rizières sont la norme. La densité de population est moindre à Hokkaido, où les industries bovine et laitière se développent, la viande devenant un élément beaucoup plus important du régime alimentaire japonais, notamment chez les jeunes.
Le Japon est la première nation de pêche au monde, sillonnant les hautes mers pour nourrir la plus grande nation consommatrice de poisson par habitant. De plus en plus, la technologie de l’aquaculture permet de cultiver des crustacés, des fruits de mer et des algues dans de nombreuses baies et estuaires peu profonds. (Reischauer, 24)
La mer intérieure de Seto a été l’axe d’une grande partie des débuts de l’histoire du Japon. Les mers étaient autrefois le principal moyen de communication/transport, mais le Japon moderne dispose de superbes systèmes internes, y compris des lignes de chemin de fer, des systèmes de métro, d’énormes ponts et tunnels pour relier cette nation insulaire. Le tunnel menant à Hokkaido est plus long que le « Chunnel » européen. Les voyages aériens sont disponibles, et les trains shinkansen transportent les passagers à des vitesses moyennes de plus de cent miles par heure.
Lieux et régions
Le Triangle de Jakota- (Japon, Corée, Taïwan) est caractérisé par des villes immenses, un énorme commerce mondial, une forte consommation de matières premières et un développement rapide. Le Japon fait également partie de la ceinture du Pacifique, avec des terres faisant face au Pacifique, des niveaux relativement élevés d’industrialisation et d’urbanisation indiquant des niveaux élevés de développement économique, et d’énormes importations/exportations qui se déplacent principalement à travers le Pacifique.
Le Japon peut être vu comme de petites unités de terrain montagneux ; certains chercheurs suggèrent que c’est une des raisons du modèle décentralisé de gouvernement développé à l’époque féodale. Aujourd’hui, il existe quarante-sept préfectures, dont beaucoup suivent encore les frontières montagneuses historiques. Les régions du Japon sont les suivantes : Hokkaido, Tohoku, Chubu, Kanto, Chugoku, Kinki, Shikoku et Kyushu-Okinawa.
Les rivières du Japon sont petites, non navigables sur une grande longueur, rapides et utiles pour produire une certaine énergie hydroélectrique. Les rivières et les pluies abondantes rendent possible une agriculture et une production forestière extensives. Le bois est également importé, en grande partie de l’Asie du Sud-Est.
Systèmes humains
Le Japon est une nation développée, comme l’indiquent son PNB par personne (37 126 dollars en 2000), la structure professionnelle de sa main-d’œuvre (7% d’agriculture, 24% d’industrie, 69% de services), la consommation d’énergie, les niveaux de transport et de communication, la quantité de métaux requise annuellement, la productivité des travailleurs, le taux d’alphabétisation, la nutrition et l’épargne. Depuis 1920, l’emploi agricole à plein temps est passé de 50 % de la population active japonaise à 4 % au début du XXIe siècle. L’histoire de la modernisation du Japon est une réussite mondialement connue ; elle peut être retracée en termes géographiques en examinant les ressources, l’organisation spatiale économique et les relations internationales. (deBlij, R14 et New Signet World Atlas, xxii)
Le Japon a l’une des densités physiologiques les plus élevées du monde, c’est-à-dire le nombre de personnes par unité de terre cultivable. Au cours du XIXe siècle, alors que la modernisation et l’industrialisation étaient rapides, et que le Japon remportait des victoires militaires visant à son expansion, la population a augmenté. Avec l’amélioration des services médicaux et de la santé publique après 1945, le taux de natalité a fortement augmenté. La population de l’époque était de 70 millions d’habitants, et avec un temps de doublement de seulement trente-cinq ans, une crise a été créée. En 1948, le gouvernement établit la loi de protection eugénique, légalisant les avortements ; il y en eut des millions. La contraception était encouragée. Ces deux politiques, en 1985, ont fait baisser le taux de natalité. Le taux de mortalité a baissé simultanément, si bien que dans les années 1990, le gouvernement s’est inquiété d’un nouveau problème, la stagnation de la croissance démographique. L’immigration ne contribue pas à la croissance démographique au Japon, qui maintient une population largement homogène par sa politique et n’encourage pas l’arrivée d’un grand nombre de travailleurs étrangers. L’émigration a peu d’effet. Le taux de fécondité étant à son plus bas niveau, on prévoit que la population du Japon atteindra un pic de 127 millions d’habitants, puis chutera à environ 113 millions d’ici 2025. Cela signifie que la population vieillira, que la main-d’œuvre diminuera et que l’assiette fiscale sera moins importante pour supporter les coûts croissants des retraites et de la protection sociale. Les géographes suggèrent que davantage de femmes entreront dans le bassin d’emploi du Japon, que l’âge de la retraite pourrait augmenter et que la technologie robotique se développera pour résoudre ce problème, mais le Japon devra faire face à « des ajustements sociaux et économiques qui doivent accompagner une croissance démographique inférieure à zéro, voire négative. » (deBlij 487-488) De nombreuses entreprises ont déjà des travailleurs excédentaires, et les diplômés ont du mal à trouver des emplois en période de récession.
Le Japon a une histoire culturelle riche et unique qui est liée à sa géographie ; l’amour de la beauté naturelle a influencé toute la culture japonaise. Les maisons de thé et les jardins zen du Japon sont admirés dans le monde entier : les rochers représentent les montagnes, le gravier peigné évoque la mer infinie, et les longues perspectives sont suggérées avec succès. Les éléments du jardin représentent souvent des croyances spirituelles, et il existe des règles détaillées concernant leur emplacement. Certaines conceptions de jardins et d’architecture sont venues de Chine et de Corée avec le bouddhisme au cours du septième siècle ; des éléments tels que des collines, des étangs, des îles, des ponts et des arbustes se retrouvent encore dans les jardins japonais. Le shinto, une ancienne religion, honore les esprits kami invisibles dans les arbres, les rochers et l’eau. Les rituels observés dans la création de ces jardins ont été proposés au 12e siècle dans le Sakutei-ki, ou Livre secret des jardins. (Delay, 54) L’arrangement des fleurs, ikebana, et la peinture à l’encre, sumi-e, sont également liés à la contemplation de la beauté de la nature. Les textiles célèbrent la beauté et la signification des fleurs, des arbres, des oiseaux, des poissons, des montagnes.
Pour une nation qui apprécie tant la beauté naturelle, le bilan du Japon moderne en matière de protection de l’environnement n’est pas bon. La belle grue japonaise, tancho, est proche de l’extinction, bien qu’elle ait été autrefois nombreuse à Hokkaido ; les saumons et les truites ont disparu des rivières polluées ; les ours bruns ont été chassés jusqu’à être mis en danger même à Hokkaido ; les récifs coralliens de l’extrême sud sont détruits par les touristes pratiquant la plongée sous-marine. Les effectifs du singe macaque ont été réduits, tout comme la flore et la faune naturelles des plaines, qui abritent la majeure partie de la population et de l’industrie du Japon.
Utilisations de la géographie
L’objet de l’étude géographique est l’espace ; pour une grande partie du Japon, l’espace est une denrée rare. Dès les années 1600, les habitants de Tokyo, alors Edo, ont comblé les zones humides autour du palais impérial. Le Tokyo moderne a attiré une énorme population, exigeant de l’espace ; la récupération des terres a entraîné le remplissage de 20 % de la surface de la baie de Tokyo. L’aéroport international de Tokyo, Disneyland et les installations portuaires de Yokohama se trouvent sur des terres récupérées. Une image Landsat publiée dans le National Geographic d’octobre 2002 montre l’étendue incroyable de cette altération humaine de l’environnement naturel. L’impact sur l’industrie de la pêche est monumental ; l’impact sur les humains qui y vivent est découvert quotidiennement. (Dalby, 42)
Note : Cet article suit le plan établi par les normes nationales de géographie. Pour plus d’informations, voir Geography for Life : Les normes nationales de géographie sur le site Web du National Council for Geographic Education.
Craig, Albert M. L’héritage de la civilisation japonaise. New Jersey : Prentice-Hall, 2003. ISBN : 0-13-576612-5
Dahlby, Tracy. « Baie de Tokyo » National Geographic. Octobre, 2002, 32-57.
deBlij, H.J. et Alexander B. Murphy Human Geography : Culture, société et espace. New York : John Wiley & Sons, sixième édition, 1999. ISBN : 0-471-35595-X
Delay, Nelly. L’art et la culture du Japon. New York : Harry N. Abrams, 1999. ISBN : 0-8109-2862-0
Géographie pour la vie : National Geography Standards. Washington, DC : National Geographic Society, 1994. ISBN : 0-7922-2775-1
Marran, James F. « Geography : An Essential School Subject-Five Reasons Why » Journal of Geography. Janvier/février, 2003, 42-43
Reischauer, Edwin O. et Marius B. Jansen. Les Japonais aujourd’hui : Changement et continuité. Cambridge, MA : Belknap Press of Harvard University, 1999. ISBN : 0-674-47184-9
Anne K. Petry est professeur à l’école d’éducation du Rhode Island College. Elle est animatrice de séminaires et responsable du site partenaire de Rhode Island avec le Five College Center for East Asian Studies, site de coordination nationale du National Consortium for Teaching about Asia.