Des centaines de personnes ont traversé la Fun Factory le dimanche 13 octobre, célébrant la fin d’une époque pour la jetée de Redondo Beach – le dernier jour de l’arcade de 47 ans.
Et au milieu de tout cela, comme d’habitude, se trouvait Steve Shoemaker, qui a ouvert la Fun Factory pour la première fois en 1972. Mais ce jour-là, une foule l’entourait. Sa femme, Wendy, pousse Shoemaker dans son fauteuil roulant dans la salle d’arcade alors qu’il fait des affaires à gauche et à droite, répondant aux offres de jeux vidéo et de panneaux aléatoires – et accueillant une vente aux enchères spontanée. Il a serré une liasse de billets.
« Prenez une photo » de ce que vous voulez, a dit Shoemaker à la foule, « faites-moi une offre. »
La vieille arcade-carnaval funky de Shoemaker – avec ses jeux vintage et son emblématique Tilt-A-Whirl – a régné comme le cœur du divertissement sur la jetée de Redondo Beach pendant des générations. Mais dimanche a marqué la réponse finale à une question posée depuis trois ans sur l’avenir de la Fun Factory. Pendant des années, la société Fisherman’s Cove Co. de Shoemaker a loué une bande de terrain sur la jetée de Redondo Beach ; il a ensuite sous-loué une partie de cette propriété à la Fun Factory, dont Shoemaker est également propriétaire, et le reste au Fun Fish Market, exploité de manière indépendante. Mais en 2017, Shoemaker a accepté un accord de 9 millions de dollars de la ville pour racheter sept ans sur le bail principal.
La ville avait des plans pour réaménager le front de mer, mais ces plans sont ensuite tombés à l’eau.
Donc, tout au long de l’année dernière, Shoemaker a fait des allers-retours pour savoir s’il allait remplir les exigences de l’accord de 2017. Shoemaker a d’abord prévu de fermer le Fun Factory en septembre ; puis, en août, il a dit qu’il resterait ouvert et défierait les termes de l’accord qu’il a signé avec la ville – tout en voulant toujours les 9 millions de dollars.
Après avoir reçu une longue lettre de la ville, Shoemaker a dit en septembre qu’il fermerait le Fun Factory en janvier. Puis, le vendredi 11 octobre, Shoemaker a déclaré que le dimanche serait le dernier jour.
Et ce fut le cas.
Les gens ont rempli les rangées de jeux vintage le dimanche, ressentant un sentiment de nostalgie.
Veronica et Brian Melcic, par exemple, ont été intrigués par une antique machine à lire l’avenir.
« C’est nostalgique et ça me rappelle quand j’étais plus jeune », a déclaré Veronica Melcic. « Toute cette arcade me rappelle l’époque où j’avais 12 ans. C’est triste de la voir fermée. »
Shoemaker, pour sa part, a pris note de la foule.
« J’étais submergé », a déclaré Shoemaker, 82 ans, le jour après que la Fun Factory ait fait ses adieux. « C’était vraiment excitant. Des gens me demandaient d’autographier des panneaux et de prendre leur photo avec moi. Je n’arrivais pas à y croire. »
Pour Robert McCann, l’un des deux douzaines d’employés de l’arcade, la fermeture a marqué la fin de ses cinq années passées à annoncer les courses de chevaux chaque week-end. McCann a servi d’annonceur pour le jeu – où les joueurs font rouler des balles dans différents trous pour faire avancer les chevaux – et l’a fait comme s’il était à Churchill Downs dans le Kentucky.
« Maintenant, je dois trouver un vrai travail », a-t-il plaisanté.
Ashley Catalan et Sandra Rogers, toutes deux âgées de 28 ans, ont visité le Fun Factory dimanche pour un dernier tour sur le Tilt-A-Whirl, l’attraction phare de l’arcade, ressemblant au manège Mad Tea Party de Disneyland, où les voitures tournent et tournent en rond le long d’une piste.
« Nous sommes juste en train de faire notre dernier tour », a dit Rogers.
« Notre dernier cri », a corrigé Catalan.
Shoemaker a dit qu’il n’avait aucune idée que l’entreprise qu’il a créée il y a près de 50 ans avait un tel impact sur la vie des gens.
« Hier, je me suis senti bien », a-t-il dit. « C’était heureux et triste. Je suis émotionnellement et physiquement épuisé, mais c’était une énorme participation. »
Shoemaker a déclaré que les portes seront ouvertes le week-end prochain, de 13 h à 18 h samedi et dimanche, pour toute personne intéressée à acheter l’un des jeux.
Il tiendra ensuite une vente aux enchères à grande échelle le premier week-end de novembre, où tout sera finalement vendu. Quant au sort du classique Tilt-a-Whirl, Shoemaker a dit qu’il avait déjà reçu quelques offres, mais que sa destination finale n’était pas encore connue.
Pour ce qui est de la Fun Factory elle-même, eh bien, à partir de dimanche, c’est une chose du passé.