À l’été 1957, la comédienne Phyllis Diller est contrainte d’annuler à la dernière minute un engagement d’une semaine au night-club Purple Onion de San Francisco. Frank Werber, agent artistique dont le bureau se trouve au-dessus de la salle, y voit l’occasion idéale pour le nouveau groupe qu’il vient de signer d’acquérir une expérience de la scène dont il a grand besoin. Il a persuadé le Purple Onion de donner le créneau à son groupe, le Kingston Trio.
Cette première semaine s’est très bien passée et le Kingston Trio-Bob Shane, Nick Reynolds et Dave Guard-ont été invités à rester pour une autre semaine, puis une autre, puis une autre. Finalement, leur réservation d’essai d’une semaine s’est étendue de juin à décembre. Au cours de cette période, la rumeur concernant le chant puissant et le jeu de scène hilarant du Trio a fait son chemin du sud vers Los Angeles. Diverses personnalités de l’industrie musicale, et parfois des stars du cinéma, font le voyage vers le nord jusqu’à San Francisco pour voir ce qui se passe. Voyle Gilmore, un producteur de Capitol Records, aime ce qu’il entend et signe un contrat avec eux. En février 1958, le Kingston Trio enregistre son premier LP. Une chanson de ce LP, « Tom Dooley », devient un énorme succès et fait immédiatement du Kingston Trio l’acte musical le plus recherché d’Amérique.
Pendant les années suivantes, le Kingston Trio tourne sans relâche, jouant sur les campus universitaires et dans les boîtes de nuit à travers le pays. De 1958 à 1964 (l’année où ils quittent Capitol records), ils ont donné des milliers de concerts et ont sorti 19 LP, dont cinq ont atteint la première place du classement Billboard. Le Kingston Trio a fait entrer le renouveau folk urbain dans le courant dominant de la culture populaire américaine et a fait des guitares Martin et des banjos à long manche des articles incontournables pour les musiciens du monde entier.
Les détails des débuts du Kingston Trio sont fascinants, mais malheureusement, il ne reste qu’un seul homme pour raconter l’histoire : Bob Shane, le chanteur et guitariste rythmique du groupe. Dave Guard, le banjoïste du trio, est décédé en 1991 et Nick Reynolds, le guitariste ténor et percussionniste du groupe, est décédé en 2008. John Stewart, qui a remplacé Dave Guard en 1961, est décédé en 2008 ; Frank Werber, le manager du Trio, est décédé en 2007 ; et Voyle Gilmore, leur producteur chez Capitol Records, est décédé en 1979.
Bob Shane est désormais retiré de la scène. En 2004, peu après son 70e anniversaire, il a subi une importante crise cardiaque. Il vit maintenant en Arizona, où il supervise les intérêts commerciaux du Kingston Trio. J’étais très heureux d’avoir l’occasion de lui parler. Ma mère possédait un certain nombre de disques du Kingston Trio lorsque j’étais enfant, ainsi que des disques d’artistes ayant suivi leur exemple, comme les Limeliters et le Chad Mitchell Trio. Elle aimait vraiment cette musique, mais elle avait un faible pour le Kingston Trio parce qu’en 1956, alors qu’elle était adolescente, Dave Guard l’a sortie d’une voiture accidentée.
Je voulais parler à Bob Shane des débuts du Kingston Trio. Lorsque je l’ai appelé pour cette histoire, j’ai eu le plaisir de découvrir qu’il avait lui-même pas mal réfléchi à cette période. Les racines du Kingston Trio remontent au début des années 1950, à l’école Punahou d’Honolulu, à Hawaï, où des camarades de classe, Bob Shane et Dave Guard, se sont rencontrés pour la première fois. Shane, qui avait débuté au ukulélé des années avant de passer à la guitare ténor et plus tard à la guitare à six cordes, a appris à Guard quelques accords et ils ont commencé à élaborer quelques chansons. « Nous jouions et chantions de la musique hawaïenne et de la musique douce », se souvient Shane. « Nous aimions aussi la musique tahitienne parce qu’elle était plus rythmée que la musique hawaïenne. Nous avons également chanté quelques chansons de Samoa. Nous étions tous les deux de grands fans des Weavers et nous aimions la façon dont ils harmonisaient. Nous n’étions pas de grands guitaristes, mais cela n’avait pas vraiment d’importance parce que tout ce que nous voulions faire était de chanter l’harmonie. »
Après avoir obtenu leur diplôme de lycée, les deux amis se sont dirigés vers l’est de la Californie, où Guard s’est inscrit à Stanford pour étudier l’économie et Shane a été admis au Menlo College voisin, où il s’est inscrit au programme d’administration des affaires. À Menlo, Shane a rencontré Nick Reynolds, un étudiant en gestion hôtelière du sud de la Californie qui a grandi dans une famille de musiciens. Selon la légende, Reynolds a d’abord remarqué que Shane dormait pendant un cours de comptabilité et s’est dit que c’était un gars qu’il devait apprendre à connaître. Les deux étudiants ont rapidement découvert que le baryton de Shane et le ténor de Reynolds se mariaient à merveille et, plus important encore à l’époque, que leur chant leur permettait d’être invités aux meilleures soirées. « Et par meilleures fêtes, je veux dire celles où il y a le meilleur alcool et les plus jolies filles », précise Shane.
Shane présente Reynolds à Guard et ils commencent à se produire ensemble dans les fêtes de fraternité et les beer gardens locaux sous le nom de Dave Guard and the Calypsonians, parfois en trio ou occasionnellement avec d’autres amis. À l’époque, la musique calypso était extrêmement populaire, et le groupe jouait des chansons comme « Jamaica Farwell » et « Come Back, Liza » que Harry Belafonte, le roi en titre du calypso, avait rendu populaires.
En 1956, Shane a obtenu son diplôme et est retourné à Hawaï pour travailler dans l’entreprise familiale d’articles de sport. Pendant ce temps, il a travaillé sur un spectacle solo et a obtenu un concert régulier à la Pearl City Tavern à Honolulu. « J’ai fait différentes choses, comme chanter des chansons de Harry Belafonte et de Hank Williams, mais ce que la plupart des gens ne savent pas, c’est que j’ai été le premier imitateur d’Elvis Presley au monde », raconte Shane. « J’ai été présenté comme l’Elvis Presley d’Hawaï en 1956, l’année où il est devenu très populaire. C’était une idée géniale parce qu’il n’y avait pas encore beaucoup de télévision à Hawaï, alors vous pouviez faire ce que vous vouliez. J’avais des favoris et je portais un manteau de sport brillant et des choses comme ça. Je n’oublierai jamais ma brève rencontre avec Elvis en 63, quand je lui ai dit que c’est comme ça que j’avais commencé. Et il m’a dit, « Pourquoi tu voulais faire ça ? C’est exactement comme ça qu’il l’a dit. C’est la seule chose que je lui ai jamais dite. »
Pendant que Shane était à Hawaï, Reynolds et Guard ont continué à se produire dans la Bay Area. Ils se joignent à Joe Gannon, étudiant au Menlo College, qui joue une basse rudimentaire, et à la chanteuse Barbara Bogue. Ils se reforment sous le nom de Kingston Quartet (ils maintiennent leur lien avec la musique calypso en se nommant d’après la capitale de la Jamaïque) et tentent de trouver des emplois dans divers lieux de nuit locaux, mais ils n’ont guère de succès. Le quartet en difficulté croise le chemin du publiciste et agent artistique Frank Werber, qui les apprécie mais estime que le jeu de basse de Gannon n’est pas assez bon. Lorsqu’il a suggéré qu’il pourrait les signer s’ils se débarrassaient de Gannon, Bogue a dit qu’elle quitterait le groupe si Gannon était mis à la porte – ce qu’ils ont fait, puis elle a fait. (Gannon a par la suite mené une brillante carrière de scénographe pour des groupes comme Neil Diamond et Alice Cooper. Bogue et lui finiront par se marier.)
Guard et Reynolds appellent Bob Shane à Hawaï, qui trouve la vie dans l’entreprise familiale d’articles de sport peu inspirante. Et bien qu’il s’en sorte plutôt bien en tant qu’interprète solo, chanter en harmonie lui manquait vraiment. En mars 1957, il revient en Californie pour rejoindre le Kingston Trio, désormais renommé, sous la direction de Frank Werber. Le 25 juin, Werber leur obtient un concert d’une semaine au Purple Onion, qui se transformera plus tard en une résidence de sept mois. Après que les semaines se soient étirées, il est apparu à Werber et au Trio qu’ils n’avaient pas assez de matériel, ils ont donc commencé une recherche incessante de nouveaux airs.
Certaines des chansons qu’ils ont trouvées remontaient aux jours de Shane et Guard à Hawaï. Des sélections comme le pot-pourri tahitien « Tanga Tika/Toerau » et l’air hawaïen « Lei Pakalana » ont fait partie de leur spectacle et sont apparus plus tard sur divers LP, tandis que d’autres, comme la chanson samoane « Minoi Minoi », n’ont pas été retenues. « Run Joe « , que Guard avait l’habitude de chanter avec les Calypsonions, a fait partie du spectacle pendant un certain temps, mais n’a jamais été enregistrée. « Truly Fair », une chanson que Shane a apprise en 1951 et qu’il chantait à l’époque où il était un Elvis hawaïen, a été essayée, mais elle a été jugée insuffisante et retirée du numéro.
Dès le début, le Kingston Trio a décidé d’éviter les chansons de protestation et le matériel à tendance politique. Les Weavers, qui ont eu une influence majeure sur Shane et Guard, ont vu leur carrière prendre fin à cause de la liste noire du divertissement pendant l’ère McCarthy. Le Trio se considérait comme des artistes et non comme des militants, et estimait que les chansons de protestation n’avaient pas leur place dans leur spectacle. Au fil des ans, la partie plus orientée politiquement de la communauté de la musique folk utiliserait cette décision comme l’une de leurs principales plaintes à l’égard du groupe.
Deux des chansons les plus célèbres du groupe sont apparues dans des circonstances assez mystérieuses. La première, une ballade jazzy de bar appelée « Scotch and Soda », a été apportée par Dave Guard, et elle convenait parfaitement au baryton légèrement râpeux de Shane. Guard sortait avec une fille nommée Katie Seaver (la sœur aînée du grand joueur de baseball Tom Seaver), et ses parents lui ont appris la chanson. Les Seaver l’ont entendue pour la première fois dans le salon d’un hôtel lors de leur lune de miel à Phoenix, en Arizona, en 1935 ; ils ont demandé au pianiste de noter les paroles et la mélodie afin de s’en souvenir. Malheureusement, le pianiste a négligé d’écrire son nom, et à ce jour, personne ne sait qui a réellement composé la chanson.
De plus, personne dans le Trio ne pouvait raconter comment il leur était arrivé d’apprendre leur chanson la plus célèbre, « Tom Dooley ». C’est un manquement qui a eu des répercussions juridiques par la suite (voir encadré). Reynolds a dit un jour qu’ils avaient entendu la chanson pour la première fois lorsqu’un chanteur aujourd’hui oublié l’avait chantée lors d’une audition au Purple Onion. Shane pense qu’ils l’ont tirée d’un disque des Tarriers, le groupe new-yorkais composé d’Erik Darling, de Bob Carey et du futur acteur Alan Arkin. Les Tarriers étaient surtout connus pour avoir écrit « The Banana Boat Song », qui est devenu un énorme succès pour Harry Belafonte sous le nom de « Day-O »)
En 2010, Shane nettoyait un placard et a trouvé une boîte de vieilles cassettes bobine à bobine que le Trio a faites en 1957 lors de leur stand initial au Purple Onion. « Nous enregistrions nos chansons sur un magnétophone Wollensak pour pouvoir rentrer chez nous et apprendre nos parties », explique-t-il. « À l’époque, aucun d’entre nous ne savait lire la musique, et c’était le meilleur moyen de le faire. Il y avait un débarras au-dessus du Purple Onion et nous passions nos journées là-haut à répéter, cinq ou six heures d’affilée, puis nous redescendions le soir pour jouer. On se creusait vraiment les méninges pour travailler notre numéro. »
Shane se souvient que le studio de répétition de fortune était particulièrement crasseux. « Avez-vous entendu parler de l’énorme nuage de poussière que nous avons eu ici à Phoenix ? » demande-t-il. « Il faisait 1,5 km de haut et 160 km de large. On aurait dit que la peste noire arrivait sur nous. Il a complètement obscurci l’aéroport au point qu’ils ont dû annuler tous les vols. Et quand il est finalement parti, il a laissé beaucoup de saleté autour de lui. C’est à ça que ça ressemblait à l’étage au-dessus de l’Oignon Pourpre. C’était vraiment poussiéreux. »
Werber regardait chaque représentation et notait soigneusement les chansons qui passaient bien et celles qui faisaient un flop, les bouts de phrases sur scène qui suscitaient le plus de rires et les moments du spectacle où l’énergie faiblissait. Au fil des mois, Werber et le Trio constatent que les chansons folkloriques qu’ils interprètent sont bien accueillies et ils commencent à en ajouter d’autres. « Nous n’étions pas des chanteurs folk », souligne Shane. « Nous étions un groupe qui faisait du folk. Dès le début, nous avons également fait des choses comme ‘They Call the Wind Maria’, qui était une chanson de Lerner et Lowe de Broadway, mais les gens ne s’en souviennent pas. »
Dès leurs débuts, le Kingston Trio s’habillait de chemises rayées assorties qu’ils achetaient dans une petite boutique de Sausalito, en Californie. « Je crois que nous en avons aussi acheté chez Brooks Brothers », dit Shane. « Nous voulions projeter une certaine image. Nous étions des collégiens et ces chemises à rayures étaient les seuls modèles qui nous allaient à tous les trois. Elles sont devenues si connues que nous avons ensuite eu notre propre ligne de chemises de la marque Kingston Trio. » Les chemises à rayures et à manches courtes ont provoqué un petit effet de mode en Californie, et ont même inspiré les Beach Boys à imiter ce look. (En vérité, les Beach Boys ne se contentèrent pas de singer les vêtements du Kingston Trio ; en 1965, sur l’insistance d’Al Jardine, ils reprirent « Sloop John B » du premier LP du Trio.)
Le problème du genre allait tourmenter le Kingston Trio tout au long de sa carrière. Ils essayaient toujours d’élargir leur répertoire au-delà des chansons folkloriques, mais le monde en général ne semblait pas s’en soucier. Au fil du temps, il semble que le Kingston Trio introduise des chansons pour qu’elles deviennent ensuite des succès pour d’autres artistes. En 1961, ils enregistrent « It Was a Very Good Year », une chanson composée pour Bob Shane par Ervin Drake, qui devient ensuite un énorme succès pour Frank Sinatra. Ils ont enregistré « Lemon Tree » de Will Holt, mais c’est Peter, Paul and Mary et plus tard, Trini Lopez, qui ont connu le succès avec cette chanson. Le Trio a enregistré la première version de « Seasons in the Sun » en 1963, mais Terry Jacks a eu la version à succès en 1974.
Après quelques mois sur la scène du Purple Onion, le Trio était encore un peu brut de décoffrage, mais ils avaient forgé une formule de performance gagnante. » Les trucs non musicaux, certains étaient répétés, mais beaucoup étaient improvisés, ou commençaient de manière improvisées et faisaient ensuite partie du spectacle « , dit Shane. « C’était plutôt naturel. Nous étions tous des artistes naturels. Nous ne lisions pas la musique et nous nous contentions de jouer et de chanter avec une guitare ténor, un banjo et une guitare, en utilisant des accords simples, avec de la bonne humeur et en chantant bien. » Les trois membres du groupe ont développé une sorte de formule pour leur spectacle sur scène, même si Werber devait sans cesse rappeler à Shane de s’occuper de ses affaires. » Arrêtez de faire la fête après les heures de travail : cessez d’être un cabotin ; ne faites pas le clown « , peut-on lire dans l’une des nombreuses notes de Werber à Shane datant des premiers jours.
Après la fin de leur passage au Purple Onion en décembre 1957, le groupe se prépare à enregistrer son premier LP. Le 5 février 1958, ils se dirigent vers le studio de la Capitol Tower à Hollywood, où pendant les trois jours suivants, ils enregistrent leur premier disque éponyme. Le producteur de Capitol, Voyle Gilmore, avait déjà travaillé avec Dean Martin, Frank Sinatra et Judy Garland. Plutôt que d’imprégner le Trio de cordes et de grandes orchestrations, comme c’était la mode à l’époque, il a choisi d’enregistrer Shane, Reynolds et Guard essentiellement en direct dans le studio.
Le son austère, axé sur la guitare et le banjo, était très inhabituel à entendre sur un grand label. Mais d’une certaine manière, Capitol était bien adapté au Trio. « On allait voir des groupes de folk à San Francisco quand ils jouaient », dit Shane. « Mais c’était plus pour voir la concurrence que pour autre chose. Si nous avions le temps, nous aimions vraiment aller à Reno ou à Vegas pour voir les groupes de lounge. Je ne le dirai jamais assez. Nous ne nous sommes jamais appelés chanteurs de folk ; quelqu’un d’autre l’a fait. Mais quand on vous appelle chanteur de folk et qu’on vous dit : « Voici beaucoup d’argent », vous dites : « Bien sûr, je serai ce que vous voulez. N’oubliez pas qu’on était tous des étudiants en commerce. On aimait chanter, on aimait jouer, mais on aimait aussi gagner de l’argent. Ce qui était génial avec le Kingston Trio, c’est que nous pouvions faire ces trois choses. »
Au début, le premier LP du groupe n’a connu que des ventes modestes, mais le Kingston Trio ne l’a pas vraiment remarqué – parce qu’au moment où le LP est sorti, le groupe était au début de ce qui allait devenir un calendrier de tournées insensé. Ils seront sur la route pour jouer plus de 250 concerts par an au cours des prochaines années. Au début, ils sont invités dans des boîtes de nuit comme le Mr. Kelly’s de Chicago, le Blue Angel et le Village Vanguard de New York, où ils partagent la scène avec des artistes de jazz et des artistes de cabaret. En juin de cette année-là, ils se retrouvent à jouer au Royal Hawaiian Hotel à Honolulu lorsqu’ils reçoivent une nouvelle surprenante. Deux deejays, Bill Terry et Paul Colburn, de la station de radio KLUB de Salt Lake City, tombent amoureux de « Tom Dooley » et commencent à diffuser le titre de l’album. D’autres deejays dans tout le pays leur emboîtent le pas, obligeant Capitol à sortir la chanson en single. « Tom Dooley » a fait son chemin dans les charts, et le 22 novembre, le disque était au sommet, un exploit étonnant pour une obscure ballade sur un meurtre macabre.
Le Kingston Trio a terminé 1958 comme l’un des groupes les plus populaires d’Amérique. En 1959, ils ont continué à prospérer – mais les choses ont commencé à devenir un peu bizarres. Le 4 mai, lors de la cérémonie inaugurale des Grammy Awards, ils remportent le prix de la meilleure performance country et western pour « Tom Dooley », un fait qui n’a pas plu, et ne plaît toujours pas, à l’establishment de Nashville. « Les gens des Grammy voulaient nous appeler chanteurs de folk, nous donner un Grammy pour la musique folk, mais ils n’avaient pas de catégorie de chant folk », se souvient Shane. « Alors ils ont pris des libertés et ils ont donné au Kingston Trio le premier Grammy jamais donné pour la Country et l’Ouest. »
Cette année-là, ils ont sorti quatre LP -…live from the Hungry i, Stereo Concert (l’un des premiers albums live enregistrés en stéréo), At Large et Here We Go Again !- qui se sont tous très bien vendus, les deux derniers atteignant le sommet du classement des LP. À ce moment-là, le Kingston Trio était un phénomène national et les chansons folkloriques suscitaient un engouement national, en particulier chez les jeunes. Le Trio a eu l’idée de jouer sur les campus universitaires, devenant ainsi le premier groupe à découvrir ce marché lucratif. « Au cours de nos deux premières années de tournée, nous avons joué dans 275 collèges », se souvient Shane. « Bon sang, je ne savais pas qu’il y en avait autant ! Ce qui était génial, c’est que dès que le spectacle était terminé, nous allions dans la foule pour signer des autographes. Personne ne l’avait jamais fait. Et les gens demandaient : « Pourquoi faites-vous ça ? ». Et je leur répondais : ‘Comment tu vas rencontrer les filles autrement ?' »
Le Trio voyageait tellement qu’ils ont décidé qu’il serait plus efficace de louer leur propre avion pour se rendre aux concerts. « Nous avons obtenu un Beechcraft D-18 de 1939, avec une queue fendue qui s’asseyait au sol », raconte Shane. « Je me souviens du numéro du modèle parce que c’était le même que celui de la guitare Martin. On a volé dans ce truc dans tous les coins du monde. On a atterri sur tout, des champs de gravier, des champs d’herbe, des terrains d’aviation, etc. On avait nos guitares et le banjo de Dave dans l’avion. Notre bassiste à l’époque était David Wheat, mais on l’appelait Buckwheat. Nous avons accroché sa basse au centre de l’allée, donc il y avait deux gars de chaque côté qui ne pouvaient même pas se voir parce que la basse était suspendue là. »
Shane dit que la plupart des spectacles de cette période se confondent dans sa mémoire, mais un en particulier se démarque. Le 15 mars 1959, leur avion a eu des problèmes en se rendant à un concert à Notre Dame et a commencé à descendre. « Buddy Holly était mort dans un accident d’avion quelques semaines auparavant, donc les 15 à 20 dernières minutes où nous étions dans cet avion, nous savions que nous étions morts », se souvient Shane. « Alors on a bu un cinquième d’alcool à nous quatre. Notre pilote a piloté des B-17 pendant la Seconde Guerre mondiale et il a réussi à atterrir de manière relativement sûre dans un champ. Nous sommes descendus de l’avion dans la neige et des types ont traversé le champ en courant en disant : « Vous allez bien ? ». Et j’ai dit, ‘Parlez-vous italien?’. Le gars m’a répondu : ‘Non, vous êtes dans l’Indiana' »
Ils n’étaient qu’à quelques kilomètres de Notre Dame et ont réussi à arriver à temps pour le spectacle du soir même. « Nous étions dans les coulisses et un prêtre s’est approché de nous et a dit : « Je comprends que vous faites des spectacles bleus », raconte Shane. « Je n’avais jamais entendu ce mot auparavant, alors je lui ai demandé : ‘Que voulez-vous dire par ‘blues’, monsieur ?’ ‘Eh bien, vous dites ‘damn’ et des choses comme ça.’ Et on a dit ‘Oh’. Il a dit, ‘Si vous faites ça, on va juste éteindre les lumières et le son.’ Donc, on se produit dans une maison de campagne avec un toit en tôle ondulée, avec 4 000 personnes dans des gradins. Nous avons terminé le premier acte d’ouverture et personne n’applaudit ; David a dit : « Le père d’un tel ou d’un tel a dit que si nous faisions du matériel bleu ici, il éteindrait les lumières et le son ». Puis il y a ce silence. Et puis une seule voix, du haut d’un gradin, a crié ‘Horseshit!’. Et tout le monde est devenu fou. La foule tapait du pied sur les gradins et faisait ce drôle de bruit. C’était un sacré jour. Je m’en souviens comme si c’était hier. »
Quelques mois plus tard, ils ont été invités à se produire au premier Newport Folk Festival. Il était prévu qu’ils clôturent l’événement, mais un tollé de la part de certains autres artistes, qui estimaient que Kingston Trio ne faisait que capitaliser sur la musique folk, a poussé George Wein, l’organisateur du festival, à leur faire passer l’avant-dernier et à demander à Earl Scruggs de clôturer le spectacle. Mais le public a continué à appeler le Trio et après que Scruggs ait terminé, Wein a renvoyé le groupe pour un rappel.
D’après l’enregistrement réalisé au festival, il est clair que le public a aimé les performances du Trio, mais en coulisses, beaucoup de musiciens étaient courroucés. Beaucoup ont perçu le rappel du Trio comme une insulte à Scruggs. « J’ai perdu beaucoup d’amis dans le monde du folk pour ce dérapage », a déclaré Wein plus tard. Shirley Collins, la chanteuse folk anglaise, résume succinctement l’opinion de la plupart des traditionalistes à l’égard du Trio : « Je les ai méprisés ». Mais elle a ajouté : » Le public les a adorés ! «
Le reste de l’année 1959 est un flou de sessions d’enregistrement, d’apparitions à la télévision et de concerts. Les tubes continuent d’arriver : « M.T.A. », « A Worried Man » et « The Tijuana Jail » entrent dans le Top 40. « Tom Dooley » se vend à plus de 3 millions d’unités.
A l’aube de 1960, le Kingston Trio est le groupe vocal le plus populaire d’Amérique, mais des tensions se forment au sein du groupe. Dave Guard, peut-être piqué par les critiques que le groupe a reçues à Newport, voulait faire évoluer le groupe dans une direction plus folk traditionnelle. Il insiste pour que les trois membres prennent le temps d’étudier les styles plus anciens, afin de rendre leurs performances plus authentiques. « Nick et moi nous sommes dit : « Mince, Dave, ça avait l’air de bien marcher jusqu’à présent », se souvient Shane. « Nous sommes le groupe qui vend le plus de disques au monde. »
A mesure que l’année avance, le groupe continue d’aller de succès en succès. Aux Grammys de 1960, ils obtiennent le prix dans la nouvelle catégorie Meilleure performance folk pour leur LP The Kingston Trio at Large. (Plus de prix de musique country pour eux !)Ils continuent également à sortir des LP à un rythme presque alarmant. Cette année-là, ils sortent les albums numéro un Sold Out et String Along, ainsi que le disque de Noël The Last Month of the Year. Ils ont donné encore plus de concerts et sont apparus dans encore plus d’émissions de télévision. Mais alors que l’année touche à sa fin, les tensions au sein du groupe continuent de s’aggraver. À un moment donné, leur comptable fait une erreur de comptabilité. Guard était contrarié car Shane et Reynolds ne semblaient pas s’en préoccuper. L’erreur est rapidement corrigée, mais cette situation, combinée à une idée différente de la direction musicale du groupe, conduit Guard à quitter le groupe en mai 1961. « Nous étions assez intelligents pour dire, lorsque nous avons formé le groupe, que si jamais il y a un point où quelqu’un est vraiment énervé par tout ça, il a la liberté d’aller où il veut », dit Shane. « Le magazine Time a cité Dave disant que Nick et Bob ne voulaient pas répéter ou apprendre à mieux lire la musique, ou faire ceci ou cela. Comme je l’ai dit, nous étions tellement occupés que Nick et moi n’avons pas vu de raison de changer. »
Guard a continué à se produire avec Shane et Reynolds jusqu’à ce qu’ils puissent lui trouver un remplaçant. Ils ont auditionné des dizaines de musiciens, y compris un jeune musicien nommé Jim McGuinn qui a plus tard changé son prénom en Roger et formé les Byrds, avant de se fixer sur un auteur-compositeur talentueux nommé John Stewart, qui est une histoire qui sera racontée une autre fois. Au mois d’août 1961, Dave Guard quitte définitivement le groupe. Malheureusement, la séparation est loin d’être amicale. Au fil des ans, les anciens amis se parlent rarement. La nouvelle version du Kingston Trio a continué à prospérer, jusqu’à ce qu’en 1967, les trois membres décident d’en finir et que le groupe se sépare.
Le Trio original de Bob Shane, Nick Reynolds et Dave Guard s’est réuni pour une émission spéciale de la télévision PBS enregistrée en 1981. Après la diffusion de cette émission, Shane et Guard se sont suffisamment réconciliés pour commencer à parler d’une réunion, mais Guard a tragiquement contracté un lymphome et est décédé avant que les plans ne puissent se concrétiser.
Au début des années 1970, Shane a formé un groupe appelé le New Kingston Trio pour interpréter différents morceaux. Il a rapidement découvert que les gens voulaient vraiment entendre toutes les vieilles chansons. En 1976, il s’est plié à l’inévitable et a supprimé le « New » du nom du groupe et a pris la route avec divers musiciens engagés pour jouer « Tom Dooley », « M.T.A. », « Scotch and Soda » et tout le reste jusqu’à ce qu’une crise cardiaque l’oblige à prendre sa retraite. (Il supervise actuellement une version du Kingston Trio composée de musiciens qui ont joué dans le groupe par le passé.)
Shane est généralement heureux de la façon dont sa carrière s’est déroulée et il est farouchement fier de tout ce que lui et ses compagnons de groupe ont accompli au fil des ans. Pendant quatre ans, de 1958 à 1961, ils ont été l’un des groupes les plus populaires d’Amérique. Ils ont vendu des millions de disques et donné des milliers de concerts dans le monde entier. Ils ont démontré la viabilité commerciale de la musique à base de guitare acoustique, et le boom folk qu’ils ont inspiré a ouvert la voie à des musiciens comme Bob Dylan et Joan Baez, parmi d’innombrables autres. Ils ont également contribué à créer une demande pour les guitares acoustiques qui se poursuit encore aujourd’hui.
Mais le Kingston Trio a fait plus qu’inspirer d’autres musiciens : ils ont fait de la musique sacrément bien de leur côté. Et heureusement, plus de 50 ans après que le groupe se soit réuni pour la première fois, il semble que les sottises du genre « Sont-ils des chanteurs de folk ? » se soient finalement tues. Si elle se ravive, peut-être ferions-nous bien de nous souvenir de ces mots de Big Bill Broonzy : « Toute musique est une musique folklorique ; je n’ai jamais entendu un cheval chanter une chanson. »
Le récit de la saga de Tom Dooley
« Tom Dooley » était une personne réelle, mais son histoire était encore plus sordide qu’elle n’apparaît dans la célèbre chanson du Kingston Trio. Thomas Dula, comme son nom était initialement orthographié, est né dans le comté de Wilkes, en Caroline du Nord, en 1844. (Dans le dialecte local, Dula se prononçait Dooley, de la même manière que opera est devenu opry). Selon Lift Up Your Head Tom Dooley de John Foster West, un excellent livre sur la vie et la mort de Tom Dula basé sur les transcriptions des deux procès de Dula, Tom Dula était un adolescent turbulent qui s’attirait toujours des ennuis avec les filles du coin, en particulier une certaine Ann Foster. En 1861, Tom est parti se battre pendant la guerre civile. A son retour, il a repris sa liaison avec Ann Foster, qui avait épousé un fermier nommé James Melton.
Apparemment, Ann ne suffisait pas à Tom, car il a commencé à coucher avec la cousine d’Ann, Laura Foster, et encore une autre cousine nommée Pauline Foster. Tragiquement, Pauline avait la syphilis, qu’elle a transmise à Tom, qui l’a à son tour transmise à Laura et Ann. Mais à l’époque, Tom et Ann pensaient l’avoir attrapée de Laura. Il semble que Tom et Ann aient élaboré un plan pour se venger de Laura. Tom a suggéré que lui et Laura s’enfuient, et le 25 mai 1866, Laura a mis ses vêtements dans un baluchon et est partie à la rencontre de Tom dans la forêt. On ne l’a plus jamais revue vivante.
La plupart des habitants de la région ont supposé que Laura s’était enfuie, mais environ un mois plus tard, des rumeurs ont commencé à se répandre selon lesquelles Tom l’avait assassinée. Fin juin, Tom a paniqué et s’est enfui vers la frontière. Il a fini par travailler au Tennessee dans une ferme appartenant au colonel James Grayson. Lorsque Tom entendit que des députés du comté de Wilkes venaient l’arrêter, il s’enfuit, pour être ensuite pourchassé et arrêté par Grayson.
Tom Dula fut renvoyé en Caroline du Nord, où lui et Ann Foster Melton furent accusés du meurtre de Laura Foster. Alors qu’il attendait son procès, le corps de Laura Foster fut découvert dans une tombe peu profonde, ce qui fit sensation et inspira le poète local Thomas Land à composer « The Murder of Laura Foster », une longue ballade, pour marquer l’occasion. C’était la première des trois chansons écrites sur le meurtre.
Le 1er octobre 1866, le procès de Tom Dula a commencé. Ann Foster Melton a été jugée séparément. Après avoir entendu de nombreux témoins, Tom a été déclaré coupable. Tom fit appel du verdict et un nouveau procès eut lieu, qui aboutit également à un verdict de culpabilité. Pendant son séjour en prison, Tom a déclaré qu’il était le seul meurtrier de Laura Foster, un aveu qui a conduit à l’acquittement d’Ann Foster Melton lors de son procès. Alors que Tom attend le second procès, un compositeur aujourd’hui inconnu écrit la deuxième chanson sur le meurtre, qui commence par la phrase « Hang your head Tom Dula ». C’est ce texte qui est devenu la chanson à succès du Kingston Trio. Tom Dula aurait lui-même composé la troisième ballade, bien qu’aujourd’hui la plupart des folkloristes mettent en doute cette affirmation. Après le deuxième procès, Tom Dula a été pendu le 1er mai 1868.
Après la mort de Tom, les trois chansons sont restées populaires en Caroline du Nord, mais avec le temps, la version « Pendez votre tête Tom Dula » l’a emporté. En 1929, un duo connu sous le nom de Grayson et Whitter a réalisé la première version enregistrée de la chanson. (Grayson était le petit-neveu du colonel James Grayson, l’homme qui a arrêté Tom Dula en premier lieu). En 1940, un folkloriste nommé Frank Warner a fait un enregistrement sur le terrain de Frank Proffitt, originaire du comté de Wilkes, chantant une version de la chanson qui avait la même mélodie mais des paroles quelque peu différentes de celles de la version de Grayson et Whitter. (La grand-mère de Proffitt avait connu à la fois Laura Foster et Tom Dula). Warner lui-même a ensuite créé une version plus courte de la chanson basée sur celle de Proffitt, qui a été incluse dans l’anthologie Folk Song U.S.A., compilée par John et Alan Lomax en 1947. Warner a enregistré sa version en 1952 ; elle a été reprise plus tard par le Folksay Trio et les Tarriers.
La « Tom Dooley » du Kingston Trio est très similaire à la version de Warner, mais ils l’ont prise à un tempo beaucoup plus lent et ont ajouté une intro parlée qui déclare que la chanson parle de l' »Eternal Triangle » et de l’histoire de Tom Dooley, de Mr Grayson et d’une belle femme non nommée. (Comme le montre l’histoire, il s’agissait en réalité de Tom Dooley et de trois femmes, ce qui rendait la situation plus proche d’un Trapèze éternel… et M. Grayson n’était qu’un personnage important mais mineur.)
Au début des années 1960, Frank Warner et Alan Lomax ont poursuivi le Kingston Trio pour violation du droit d’auteur. En 1962, le Kingston Trio a conclu un accord à l’amiable et, à ce jour, « Tom Dooley », une chanson qui remonte aux années 1860 et qui a été enregistrée pour la première fois par Grayson et Whitter en 1929, soit 18 ans avant l’impression de Folk Song U.S.A., porte la mention de copyright « Frank Warner-John A. Lomax-Alan Lomax. » -MJS
