Fourmi

Fourmi, (famille des Formicidae), l’une des quelque 10 000 espèces d’insectes (ordre des Hyménoptères) qui ont des habitudes sociales et vivent ensemble en colonies organisées. Les fourmis sont présentes dans le monde entier mais sont particulièrement communes dans les climats chauds. Leur taille varie de 2 à 25 mm (environ 0,08 à 1 pouce). Leur couleur est généralement jaune, brune, rouge ou noire. Quelques genres (par ex, Pheidole d’Amérique du Nord) ont un lustre métallique.

Quiz Britannica

Know Your Bugs Quiz

Lequel de ces insectes comprend un « esclavagiste » qui mord la tête de la reine résidente ? Quel coléoptère est également connu sous le nom de tumblebug et peut manger son poids en 24 heures ? Testez vos connaissances sur les insectes avec ce quiz.

Typiquement, une fourmi a une grosse tête et un abdomen mince et ovale relié au thorax, ou section médiane, par une petite taille. Chez toutes les fourmis, il y a une ou deux extensions en forme de nageoires qui traversent la mince région de la taille. Les antennes sont toujours coudées. Les fourmis ont deux paires de mâchoires : la paire extérieure sert à transporter des objets tels que la nourriture et à creuser, tandis que la paire intérieure sert à mâcher. Certaines espèces possèdent un puissant aiguillon à l’extrémité de l’abdomen.

Il existe généralement trois castes, ou classes, au sein d’une colonie : les reines, les mâles et les ouvrières. Certaines espèces vivent dans les nids d’autres espèces en tant que parasites. Chez ces espèces, les larves parasites sont nourries et alimentées par les ouvrières hôtes. Wheeleriella santschii est un parasite des nids de Monomorium salomonis, la fourmi la plus commune d’Afrique du Nord.

La plupart des fourmis vivent dans des nids, qui peuvent être situés dans le sol ou sous une roche ou construits au-dessus du sol et faits de brindilles, de sable ou de gravier. Les fourmis charpentières (Camponotus) sont de grandes fourmis noires communes en Amérique du Nord qui vivent dans les vieux troncs d’arbres et les poutres. Certaines espèces vivent dans les arbres ou dans les tiges creuses des mauvaises herbes. Les fourmis tisseuses, que l’on trouve dans les régions tropicales de l’Afrique (par exemple, Tetramorium), fabriquent des nids de feuilles et de matériaux similaires maintenus ensemble par la soie sécrétée par les larves. Dolichoderus, un genre de fourmis que l’on trouve dans le monde entier, colle des morceaux d’excréments d’animaux pour faire son nid. La fourmi pharaon (Monomarium pharaonis), un petit insecte jaunâtre largement répandu, construit son nid soit dans les maisons, lorsqu’elle se trouve dans des climats frais, soit à l’extérieur, lorsqu’elle se trouve dans des climats chauds.

Les fourmis armées, de la sous-famille des Dorylinae, sont nomades et notoirement connues pour la destruction de la vie végétale et animale sur leur passage. Les fourmis légionnaires d’Amérique tropicale (Eciton), par exemple, se déplacent en colonnes, mangeant les insectes et autres invertébrés sur leur chemin. Périodiquement, la colonie se repose pendant plusieurs jours pendant que la reine pond ses œufs. Lorsque la colonie se déplace, les larves en croissance sont transportées par les ouvrières. Les habitudes de la fourmi conductrice africaine (Dorylus) sont similaires.

La fourmi de feu rouge importée (Solenopsis invicta), introduite en Alabama depuis l’Amérique du Sud, s’était répandue dans tout le sud des États-Unis au milieu des années 1970. Elle inflige une piqûre douloureuse et est considérée comme un parasite en raison des grands monticules de terre associés à ses nids. Dans certaines régions, la fourmi rouge importée a été remplacée par la fourmi folle fauve envahissante (également appelée fourmi folle velue, Nylanderia fulva), une espèce connue en Amérique du Sud qui a été détectée pour la première fois aux États-Unis (au Texas) en 2002. La fourmi folle velue est extrêmement difficile à contrôler et est considérée comme un ravageur majeur et une menace pour les espèces et les écosystèmes indigènes.

Le cycle de vie de la fourmi comporte quatre étapes, notamment l’œuf, la larve, la nymphe et l’adulte, et s’étend sur une période de 8 à 10 semaines. La reine passe sa vie à pondre des œufs. Les ouvrières sont des femelles qui effectuent le travail de la colonie, les individus les plus grands servant de soldats pour défendre la colonie. À certaines périodes de l’année, de nombreuses espèces produisent des mâles et des reines ailés qui s’envolent dans les airs, où ils s’accouplent. Le mâle meurt peu après, et la reine fécondée établit un nouveau nid.

La nourriture des fourmis se compose de substances végétales et animales. Certaines espèces, dont celles du genre Formica, mangent souvent les œufs et les larves d’autres fourmis ou ceux de leur propre espèce. Certaines espèces mangent les sécrétions liquides des plantes. Les fourmis à miel (Camponotinae, Dolichoderinae) mangent du miellat, un sous-produit de la digestion sécrété par certains pucerons. La fourmi obtient généralement le liquide en caressant doucement l’abdomen du puceron avec ses antennes. Certains genres (Leptothorax) mangent le miellat tombé à la surface d’une feuille. La fourmi dite d’Argentine (Iridomyrmex humilis) et la fourmi de feu mangent également du miellat. Les fourmis moissonneuses (Messor, Pogonomyrmex) stockent dans leur nid de l’herbe, des graines ou des baies, tandis que les fourmis du genre Trachymyrmex d’Amérique du Sud ne mangent que des champignons, qu’elles cultivent dans leur nid. La fourmi coupeuse de feuilles du Texas (Atta texana) est un ravageur qui dépouille souvent les feuilles des plantes pour nourrir ses jardins de champignons.

Le comportement social des fourmis, avec celui des abeilles domestiques, est le plus complexe du monde des insectes. Les fourmis esclavagistes, dont il existe de nombreuses espèces, disposent de diverses méthodes pour « asservir » les fourmis d’autres espèces. La reine de Bothriomyrmex decapitans d’Afrique, par exemple, se laisse traîner par les fourmis Tapinoma dans leur nid. Elle mord ensuite la tête de la reine Tapinoma et commence à pondre ses propres œufs, dont s’occupent les ouvrières Tapinoma « asservies ». Les ouvrières de la fourmi esclavagiste Protomognathus americanus font des incursions dans les nids des fourmis Temnothorax, volant les pupes de ces dernières. Les pupes sont élevées par P. americanus pour servir d’esclaves et, comme les pupes de Temnothorax s’imprègnent de l’odeur chimique des fourmis esclavagistes, les fourmis captives cherchent de la nourriture et reviennent régulièrement au nid de fourmis esclavagistes.