Il fut un temps où l’on pouvait se promener de l’Amérique du Nord ou du Sud à l’Afrique sans problème. Il n’y avait pas d’océan pour faire obstacle, car tous les continents de la Terre étaient collés ensemble dans un supercontinent massif appelé Pangée.
Mais il y a environ 180 millions d’années, une faille a commencé à se former, et depuis, les Amériques et l’Afrique se sont éloignées, formant l’océan Atlantique dans le processus.
Bizarre, non ?
Malgré son apparence solide comme le roc, la surface de la Terre se déplace et dérive constamment. C’est grâce à ce qu’on appelle la tectonique des plaques.
Contrairement aux autres planètes, la croûte terrestre n’est pas simplement une coquille unique. Elle possède de grandes plaques de croûte appelées plaques tectoniques qui flottent sur un océan de roche fondue caoutchouteuse qui s’écoule lentement.
Ces plaques bougent à cause de la chaleur du noyau terrestre. Le noyau radioactif de la Terre génère une immense quantité de chaleur qui empêche notre planète de se refroidir complètement.
La roche fondue moins dense voyage du noyau vers la surface, où elle se refroidit ensuite et revient – un processus appelé convection.
Comme un tapis roulant qui se déplace lentement, cette chaleur et cette roche en fusion qui montent et descendent poussent ou écartent les plaques.
Lors de collisions, ces plaques peuvent soulever de grandes montagnes ou envoyer le plancher océanique dans les profondeurs de l’intérieur en fusion de la Terre. Lorsqu’elles s’écartent, une nouvelle croûte se forme, et avec elle, des océans entièrement nouveaux peuvent être créés.
La formation d’une nouvelle croûte océanique se produit au niveau des « dorsales médio-océaniques » volcaniques. La destruction de l’ancien plancher océanique se produit dans les » zones de subduction « . La création et la destruction des fonds marins entraînent finalement le déplacement progressif de la disposition des continents sur la Terre.
C’est un processus lent. L’océan Atlantique reçoit moins d’un pouce de nouveau plancher océanique chaque année. Mais cela s’additionne au fil du temps. Les scientifiques pensent qu’il serait possible de traverser à nouveau un continent unique, semblable à celui de la Pangée, dans seulement quelques centaines de millions d’années…
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