Un regard plus attentif
Dans un manège populaire de carnaval, les gens se tiennent dos à la paroi d’une chambre cylindrique. La chambre tourne rapidement, le plancher s’abaisse, mais les cavaliers restent appuyés contre la paroi sans tomber. Bien que les cavaliers puissent insister sur le fait qu’ils restent à bord en raison d’une force extérieure qui les pousse contre la paroi, la réalité est tout autre : les cavaliers sont soumis à une force intérieure, ou centripète. Lorsque le manège tourne, il oblige les passagers à se déplacer en cercle. Selon la loi de l’inertie d’Isaac Newton, les objets en mouvement ont tendance à se déplacer en ligne droite à vitesse constante, sauf s’ils sont soumis à une force extérieure. Pour qu’un objet suive une trajectoire courbe, une certaine force – la force centripète – doit pousser l’objet vers le centre de courbure de cette trajectoire. Dans le cas d’une trajectoire circulaire, la direction de la force est dirigée vers le centre de rotation. La paroi de la chambre cylindrique du manège accomplit cette tâche en poussant les cavaliers vers le centre (la friction entre les cavaliers et la paroi retenant les cavaliers). La force de gravité de la Terre agit comme une force centripète sur les objets en orbite, comme la Lune, qui est constamment accélérée vers le centre de la Terre, comme en chute libre. La Lune a suffisamment d’inertie pour ne pas plonger dans la Terre, mais pas assez pour échapper à l’attraction terrestre, ce qui lui permet de rester en orbite presque indéfiniment.