Follicules ovariens : ce qu’ils sont, nombre, croissance et autres caractéristiques

Qu’est-ce que le follicule ovarien ?

Pour commencer, ce n’est pas le follicule ovarien. Les follicules ovariens ne sont pas les ovocytes (œufs). De nombreux patients confondent ces termes en croyant que follicule égale ovocyte.

L’ovocyte est le gamète féminin, comme le spermatozoïde est le gamète masculin. Ce sont les cellules impliquées dans la production d’embryons après la fécondation.

Le follicule est une structure anatomique-fonctionnelle qui fait partie de l’ovaire, et l’ovocyte est la cellule qui va mûrir dans une partie microscopique à paroi interne d’un follicule tout au long du cycle ovarien spontané ou stimulé dans des conditions normales. En outre, le follicule contient d’autres types de cellules qui produisent des œstrogènes, nécessaires au développement normal de la maturation des ovocytes.

La dotation ovocytaire est déterminée dans les premières semaines de la vie de l’embryon féminin. À partir de la ménarche (première menstruation), un ovocyte est sélectionné pour chaque cycle. Les ovocytes de meilleure qualité seront les premiers à être sélectionnés de sorte que, au fil du temps, les ovocytes des cycles successifs sont de moins bonne qualité. Cela explique pourquoi il est plus difficile pour les femmes de tomber enceintes à un âge plus avancé et pourquoi le taux de fausses couches est plus élevé.

Pourquoi est-il important de connaître le nombre de follicules chez chaque femme et leur évolution au cours du cycle ovarien ? Comment peut-on l’étudier ?

Dans le cadre de l’étude de la fertilité d’une femme, il est essentiel de savoir quelle est sa réserve ovarienne. Des analyses hormonales (hormone antimüllérienne, FSH, LH, œstradiol, etc.) et des échographies vaginales dans leurs différentes modalités sont réalisées pour son évaluation.

À l’heure actuelle, le nombre de follicules par ovaire reste l’estimation la plus précise de la réserve ovarienne chez une patiente donnée. Cette réserve est exprimée par le nombre de follicules par ovaire observé dans les premiers jours du cycle (du 2 au 5) au moyen d’une échographie vaginale. Ces follicules sont appelés « antraux ». L’échographie permet également de suivre l’évolution ou la croissance des follicules tant dans un cycle spontané que dans un cycle stimulé lors d’un traitement de fertilité.

Combien de follicules doit-il y avoir dans l’ovaire et quelle doit être leur taille ?

Selon le nombre de follicules antraux, on considère qu’une femme a une réserve ovarienne adéquate ou normale si le nombre est compris entre 6 et 10. Une réserve ovarienne faible si le nombre est inférieur à 6 et une réserve ovarienne élevée s’il est supérieur à 12. La taille des follicules à ce stade du cycle est de 2 à 10 mm.

Les femmes à faible réserve sont plus à risque de ne pas répondre au traitement et les femmes à forte réserve sont à risque de réponse exagérée. Dans les deux cas, il est plus probable que le cycle de traitement doive être annulé que lorsque le nombre de follicules est normal.

Qu’est-ce que le follicule dominant de l’ovaire ?

• Dans un cycle naturel, un follicule dit « dominant » est sélectionné parmi les follicules antraux. Ce follicule se distingue des autres par sa taille et sa croissance rapide. Finalement, ce sera un follicule mature ou un follicule de De Graaf prêt à « ovuler ». Les autres sont atrésiés, c’est-à-dire qu’ils disparaissent ou meurent dans le cadre d’un processus biologique programmé. Avant l’ovulation, le diamètre moyen du follicule dominant est de 22 à 24 mm (de 18 à 36 mm). C’est le seul marqueur qui permet de prédire l’ovulation avec certitude.

De quelle taille doivent être les follicules pour le prélèvement d’ovules (ponction) ?

• Dans un cycle stimulé (traitement hormonal), en général, tous ou presque tous les follicules antraux grossissent. Le taux de croissance sera différent pour chacun d’entre eux. Lorsque plusieurs d’entre eux ont atteint une taille d’environ 18 mm, une hormone hCG (ovitrelle®) est administrée, ce qui déclenchera l’ovulation. La collecte des ovules est prévue environ 36 heures après l’administration de l’hormone. Le but du traitement est de recueillir le plus grand nombre possible d’ovules matures, qui pourront ensuite être fécondés par les spermatozoïdes.

Cependant, la croissance d’un follicule ne signifie pas toujours qu’il contient un ovule mature.

De même que dans un échantillon de sperme, tous les spermatozoïdes ne sont pas de qualité fécondante, tous les follicules ne contiennent pas des ovocytes matures, et tous les ovocytes ne sont pas de même qualité.

Qu’est-ce que le syndrome du follicule vide ?

Dans un très faible pourcentage de cas, le syndrome dit du follicule vide peut se produire. Il s’agit de la non-récupération d’ovocytes après une stimulation ovarienne dans le cadre d’un traitement de FIV chez des patientes dont la croissance folliculaire et les niveaux d’œstradiol (une hormone produite par les cellules tapissant la paroi folliculaire) sont adéquats. La cause exacte est inconnue. Diverses situations ont été envisagées, telles qu’une erreur dans l’administration de l’hCG, une réponse anormale au traitement, une altération de la maturation folliculaire, etc. Il n’existe pas de facteurs prédisposants clairs permettant d’estimer ou d’établir sa possible survenue, bien qu’il ait été observé plus fréquemment chez les femmes ayant des antécédents d’infertilité primaire (femmes n’ayant jamais eu de grossesse) et présentant un bon nombre de follicules. Il s’agit d’un événement rare (<7%), cependant, son incidence augmente avec l’âge. Le fait qu’un patient présente cette situation ne signifie pas, dans la plupart des cas, un problème de fertilité. En fait, la plupart auront une maturation folliculaire et un nombre d’ovules recueillis normaux.

Vous pouvez en savoir plus sur le syndrome des follicules vides au lien suivant

Puis-je connaître le nombre de follicules et donc ma réserve ovarienne lors d’un contrôle de routine chez mon gynécologue ?

Pour conclure, je voudrais souligner que toute femme, même si elle n’a pas actuellement de projet de grossesse, peut connaître sa réserve ovarienne avec un simple comptage des follicules lors d’une échographie gynécologique de routine. De cette façon, un pourcentage non négligeable de femmes pourrait savoir à l’avance si leur réserve ovarienne est suffisante ou non. Peut-être que de nombreuses personnes envisageraient d’envisager une grossesse plus tôt si elles étaient conscientes de cette condition. Il ne faut pas oublier que l’ovaire, malheureusement, est un organe qui se « fatigue » rapidement. Il a une demi-vie plus courte par rapport à d’autres organes.

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Dr Lydia Luque, gynécologue à l’Instituto Bernabeu

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