- Découvreur : connu depuis l’Antiquité
- Lieu de découverte : non connu
- Date de découverte : inconnue
- Origine du nom : du mot anglo-saxon « iron » ou « iren » (l’origine du symbole Fe vient du mot latin « ferrum » signifiant « fer »). Il est possible que le mot fer soit dérivé de mots antérieurs signifiant « métal sacré » car il était utilisé pour fabriquer les épées utilisées lors des croisades..
Le fer était connu à la préhistoire. La Genèse dit que Tubal-Caïn, sept générations depuis Adam, était « un instructeur de tout artificier en laiton et en fer. » On a identifié des objets en fer fondu datant d’environ 3000 avant J.-C. Un remarquable pilier en fer, datant d’environ 400 après J.-C., est encore debout aujourd’hui à Delhi, en Inde. Ce pilier massif est en fer forgé et mesure environ 7,5 m de haut sur 40 cm de diamètre. La corrosion du pilier a été minime malgré son exposition aux intempéries depuis son érection.
Un peu avant l’automne 1803, l’Anglais John Dalton a pu expliquer les résultats de certaines de ses études en supposant que la matière est composée d’atomes et que tous les échantillons d’un composé donné sont constitués de la même combinaison de ces atomes. Dalton a également remarqué que dans les séries de composés, les rapports des masses du deuxième élément qui se combinent avec un poids donné du premier élément peuvent être réduits à de petits nombres entiers (la loi des proportions multiples). C’était une preuve supplémentaire de l’existence des atomes. La théorie des atomes de Dalton a été publiée par Thomas Thomson dans la 3e édition de son System of Chemistry en 1807 et dans un article sur les oxalates de strontium publié dans les Philosophical Transactions. Dalton publia lui-même ces idées l’année suivante dans le New System of Chemical Philosophy. Le symbole utilisé par Dalton pour le fer est indiqué ci-dessous.
