Les zèbres sont des animaux à sabot unique qui sont originaires d’Afrique. Les zèbres sont très proches des chevaux et des ânes ; en fait, ils appartiennent au même genre, Equus. La caractéristique la plus marquante des zèbres est les motifs audacieux de leur pelage.
On pense généralement que les zèbres ont un pelage blanc avec des rayures noires ou brunes, selon le zoo de San Diego, car les rayures se terminent au niveau de leur ventre et de la face interne des pattes, qui sont blanches. Cependant, les zèbres ont une peau noire sous leur pelage blanc !
Chaque espèce de zèbre a un motif général de rayures différent. Le zèbre de Grévy a des rayures très fines. Le zèbre des montagnes a des rayures verticales sur son cou et son torse, mais des rayures horizontales sur ses hanches. Certaines sous-espèces de zèbres des plaines ont des rayures brunâtres « d’ombre » entre les rayures noires, selon le zoo de San Diego.
On pense que les rayures du zèbre fonctionnent comme un camouflage, selon le National Geographic. Lorsque les zèbres se tiennent ensemble, il est plus difficile pour les prédateurs de déterminer combien de zèbres se trouvent dans le groupe. Les rayures peuvent également rendre le zèbre peu attrayant pour les petits prédateurs, comme les taons suceurs de sang, qui peuvent propager des maladies. En outre, les rayures peuvent fonctionner comme un écran solaire naturel.
Les rayures de chaque zèbre sont uniques. Tout comme il n’y a pas deux empreintes digitales humaines identiques, il n’y a pas deux zèbres qui ont le même motif de rayures.
Taille
Le plus grand zèbre est le zèbre de Grévy, selon le zoo de San Diego. Il pèse de 770 à 990 lbs. (350 à 450 kilogrammes) et mesure environ 1,5 mètre (5 pieds) d’épaule à sabot. Leur corps épais les fait ressembler à des mules à rayures.
Les zèbres des montagnes mesurent de 3,8 à 4,9 pieds (116 à 150 cm) de haut à l’épaule et pèsent de 529 à 820 lbs. (240 à 372 kg), selon le musée de zoologie de l’université du Michigan.
Les zèbres des plaines mesurent de 3,6 à 4,8 pieds (1,1 à 1,5 m) à l’épaule et pèsent jusqu’à 770 lbs. (350 kg), selon l’African Wildlife Foundation.
Habitat
Bien qu’ils vivent tous en Afrique, chaque espèce de zèbre a sa propre zone d’habitation. Les zèbres des plaines vivent dans les prairies sans arbres et les zones boisées de l’est et du sud de l’Afrique. Le zèbre de Grévy vit dans les prairies arides d’Éthiopie et du nord du Kenya. Le zèbre des montagnes se trouve en Afrique du Sud, en Namibie et en Angola.
Habitudes
Les zèbres des plaines et les zèbres des montagnes vivent en groupes familiaux dirigés par un étalon, avec plusieurs juments et leur progéniture. Les groupes familiaux (appelés harems) se réunissent parfois pour former des troupeaux vaguement associés, selon le zoo de San Diego. Cependant, les zèbres de Grévy n’ont pas de troupeaux. Les étalons établissent des territoires et les juments s’y rendent pour se reproduire et mettre bas. Une fois que les poulains sont assez âgés pour voyager, ils se déplacent avec leurs mères.
Les zèbres ont plusieurs façons de communiquer entre eux. Les expressions faciales, comme les yeux grands ouverts ou les dents dénudées, signifient toutes quelque chose. Ils aboient, braient, reniflent ou soufflent pour faire passer leur message. Selon le zoo de San Diego, même la position de leurs oreilles peut signaler leurs sentiments. Par exemple, des oreilles aplaties en arrière signifient des problèmes. Une autre habitude des zèbres est le toilettage mutuel, qu’ils font pour renforcer leurs liens les uns avec les autres.
Les prédateurs connus des zèbres sont les lions, les léopards, les guépards et les hyènes. Lorsqu’un danger approche, l’étalon alerte les autres avec un grognement aigu, selon l’Université du Michigan. Il se tient debout pendant que le reste de la famille s’enfuit en zigzaguant. S’il doit se battre, il baissera la tête, le cou tendu et les dents ouvertes, prêt à mordre. Cependant, la fuite est la tactique habituelle, parfois accompagnée d’un coup de pied défensif. Le coup de pied peut être puissant, cependant, et peut causer de graves blessures à un prédateur.
Diète
Les zèbres mangent principalement de l’herbe et peuvent parcourir jusqu’à 1 800 miles à la recherche de nourriture, selon l’African Wildlife Foundation. Certains zèbres mangent également des feuilles et des brindilles.
La progéniture
Les femelles zèbres portent leurs petits pendant une période de gestation de 12 à 14 mois. Les bébés zèbres sont appelés poulains. À leur naissance, les poulains pèsent environ 25 à 40 kg (55 à 88 livres), selon le zoo de San Diego. Peu après leur naissance, les poulains sont capables de se tenir debout et de marcher. Le jeune zèbre tire son alimentation du lait de sa mère et continuera à l’allaiter tout au long de sa première année. Les zèbres deviennent pleinement matures à l’âge de 3 à 6 ans et auront une durée de vie d’environ 25 ans.
Classification/taxonomie
Certains experts disent qu’il existe trois espèces de zèbres – le zèbre de Grévy, le zèbre des plaines et le zèbre des montagnes – et que le zèbre de Hartmann est une sous-espèce du zèbre des montagnes. D’autres experts affirment que le zèbre de Hartmann est une espèce distincte.
Par exemple, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) dit que l’analyse génétique ne soutient pas l’hypothèse que le zèbre de Hartmann est une espèce distincte. Le système d’information taxonomique intégré (ITIS), un service de l’U.S. Fish & Wildlife Service, en revanche, répertorie quatre espèces.
De même, l’UICN affirme qu’une étude menée en 2008 sur 17 populations de zèbres des plaines qui représentaient cinq des six sous-espèces a trouvé très peu de différenciation entre elles et conclut que les divisions en sous-espèces peuvent être arbitraires. L’ITIS, cependant, répertorie six sous-espèces de zèbres des plaines.
La taxonomie des zèbres, selon le SITI, est la suivante :
Kingdom : Animalia Sous-royaume : Bilateria Infra-cinéma : Deuterostomia Embranchement : Chordata Sous-embranchement : Vertebrata Infraphylum : Gnathostomata Superclasse : Tetrapoda Classe : Mammifères Sous-classe : Théria Infraclasse : Eutheria Ordre : Perissodactyla Famille : Equidae Genre : Equus Espèces:
- Equus grevyi (zèbre de Grevy)
- Equus hartmannae (zèbre de Hartmann, zèbre de montagne de Hartmann)
- Equus zebra (zèbre de montagne du Cap, zèbre de montagne)
- Equus quagga (zèbre des plaines)
Sous-espèce du zèbre des plaines :
- Equus quagga boehmi (zèbre de Grant)
- Equus quagga borensis (zèbre à demi-hommes)
- Equus quagga burchellii (zèbre de Zululand, zèbre de Damara, zèbre de Burchell, Bontequagga)
- Equus quagga chapmani (zèbre de Chapman)
- Equus quagga crawshayi (zèbre de Crawshay)
- Equus quagga quagga (Quagga ; éteint)
Statut de conservation
Chaque espèce de zèbre a son propre statut de conservation. Selon la liste rouge des espèces menacées de l’UICN, le zèbre des plaines n’est pas en danger, tandis que le zèbre des montagnes est considéré comme vulnérable et le zèbre de Grévy est en danger. La liste rouge cite également le zèbre de Hartmann (en tant que sous-espèce du zèbre de montagne) comme vulnérable.
Le zèbre de montagne est considéré comme vulnérable car sa population est faible et susceptible de diminuer. Selon l’UICN, le zèbre de montagne a une population de seulement environ 9 000 adultes.
Bien que la population du zèbre de Grévy soit stable, il est considéré comme en danger car ses effectifs sont très faibles. Le zèbre de Grévy a une population de seulement 1 966 à 2 447 individus, selon l’UICN.
Le quagga, considéré depuis 1984 comme une sous-espèce du zèbre des plaines sur la base de preuves génétiques, est éteint depuis le XIXe siècle, lorsque le dernier est mort au zoo d’Amsterdam en 1883.