Quand la pensée et le comportement déclinent
L’oubli, la confusion temporaire ou la difficulté à se souvenir d’un nom ou d’un mot peuvent faire partie de la vie normale. Mais lorsque les problèmes de pensée ou un comportement inhabituel commencent à interférer avec les activités quotidiennes – comme le travail, la préparation des repas ou la gestion des finances – il est temps de consulter un médecin. Il pourrait s’agir de signes d’une affection connue sous le nom de démence.
La démence est un trouble du cerveau qui touche le plus souvent les personnes âgées. Elle est causée par la défaillance ou la mort des cellules nerveuses dans le cerveau. La maladie d’Alzheimer est la cause la plus fréquente. Selon certaines estimations, environ un tiers des personnes âgées de 85 ans et plus pourraient être atteintes de la maladie d’Alzheimer. Bien que l’âge soit le principal facteur de risque de démence, celle-ci n’est pas un phénomène normal du vieillissement. Certaines personnes vivent jusqu’à 90 ans et plus sans aucun signe de démence.
« La démence n’est pas vraiment une maladie en soi. Au lieu de cela, la démence est un groupe de symptômes qui peuvent être causés par de nombreuses maladies différentes », explique le Dr Sanjay Asthana, qui dirige un centre de la maladie d’Alzheimer soutenu par le NIH à l’Université du Wisconsin. « Les symptômes de la démence peuvent inclure des problèmes de mémoire, de réflexion et de langage, ainsi que des altérations des compétences sociales et certains symptômes comportementaux. »
Plusieurs facteurs peuvent augmenter votre risque de développer une démence. Il s’agit du vieillissement, du tabagisme, du diabète non contrôlé, de l’hypertension artérielle et de la consommation excessive d’alcool. Le risque augmente également si des membres de la famille proche ont souffert de démence.
Les symptômes de démence peuvent être inversés lorsqu’ils sont causés par la déshydratation ou d’autres conditions traitables. Mais la plupart des formes de démence s’aggravent progressivement avec le temps, et il n’existe aucun traitement. Les scientifiques cherchent des moyens de ralentir ce processus ou de l’empêcher de se déclencher.
Les deux causes les plus courantes de démence chez les personnes âgées sont la maladie d’Alzheimer et la démence vasculaire, une affection qui implique des changements dans l’approvisionnement en sang du cerveau. La démence vasculaire survient souvent à la suite d’un accident vasculaire cérébralLorsque la circulation sanguine normale vers le cerveau est interrompue, souvent en raison de l’obstruction ou de la rupture de vaisseaux sanguins. ou de l’artériosclérose (durcissement des artères) dans le cerveau. Parmi les autres causes de démence, citons la maladie de Parkinson, le VIH, les traumatismes crâniens et la maladie à corps de Lewy. (Les corps de Lewy sont un type d’amas de protéines anormales dans les cellules du cerveau.)
La démence chez les personnes de moins de 60 ans est souvent causée par un groupe de maladies du cerveau appelées troubles fronto-temporaux. Ces affections débutent à l’avant ou sur les côtés du cerveau et s’étendent progressivement. Une forme rare et héréditaire de la maladie d’Alzheimer peut également se manifester chez les personnes âgées de 30, 40 et 50 ans.
Les symptômes de la démence peuvent varier, selon les régions du cerveau qui sont endommagées. « En général, le côté gauche du cerveau est impliqué dans le langage, et le côté droit est très impliqué dans le comportement social », explique le Dr Bruce L. Miller, qui dirige un centre de démence financé par le NIH à l’Université de Californie, à San Francisco.
Dans le cas d’un trouble fronto-temporal, « s’il commence dans le côté gauche du cerveau, vous avez tendance à avoir des problèmes de langage qui s’aggravent ; s’il commence à droite, il affecte le comportement et peut être confondu avec un trouble psychiatrique », explique Miller. Les dommages causés à des régions spécifiques du cerveau peuvent amener les gens à devenir apathiques, à perdre leurs inhibitions ou à ne montrer aucune considération pour les sentiments des autres.
Dans le cas de la maladie d’Alzheimer, les zones liées à la mémoire dans les parties inférieures et arrière du cerveau ont tendance à être affectées en premier. D’autres types de démence peuvent affecter les régions qui contrôlent les mouvements.
« Le traitement de tous ces troubles est légèrement différent », dit Miller. C’est pourquoi il est important d’obtenir un diagnostic précis.
Parce que les différents types de démence peuvent avoir des symptômes qui se chevauchent, et que certaines personnes ont plus d’une condition sous-jacente, il est préférable de consulter un clinicien qui a une expertise dans le diagnostic de la démence. « Le NIH a des centres spécialisés dans tout le pays qui disposent de cliniques capables de diagnostiquer et d’évaluer les patients atteints de la maladie d’Alzheimer et de démence », explique Mme Asthana. (Voir les centres de recherche sur la maladie d’Alzheimer du NIH pour plus d’informations à l’adresse www.nia.nih.gov/health/alzheimers-disease-research-centers.)
Pour établir un diagnostic, les médecins s’enquièrent généralement des antécédents médicaux de la personne et procèdent à un examen physique comprenant des analyses de sang. Ils vérifient également les capacités de réflexion, de mémoire et de langage, et commandent parfois des scanners cérébraux. Cette évaluation permettra de déterminer si les symptômes sont liés à une affection traitable – comme la dépression, une infection ou les effets secondaires d’un médicament.
Pour certains types de démence, un diagnostic clair ne peut être posé qu’après l’examen du cerveau après la mort. « Il n’existe pas de test sanguin ou de scanner cérébral unique permettant de diagnostiquer avec certitude la maladie d’Alzheimer ou certains autres types de démence », explique Asthana. « Dans ces cas, un diagnostic définitif ne peut être posé qu’à l’autopsie. »
Il y a plus de dix ans, des scientifiques soutenus par les NIH ont trouvé un moyen de détecter les signes de la maladie d’Alzheimer dans le cerveau de personnes vivantes. Toutes les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer présentent des amas anormaux de protéines appelés plaques amyloïdes. Ces plaques peuvent être observées par tomographie par émission de positrons (TEP) à l’aide de traceurs spéciaux qui se lient spécifiquement à l’amyloïde. Toutefois, une accumulation importante de plaques peut également être observée chez certaines personnes qui ne présentent aucun signe de démence. En raison de cette incertitude, l’imagerie amyloïde n’est pas considérée comme un outil définitif pour le diagnostic de la maladie d’Alzheimer. Les chercheurs soutenus par le NIH ont travaillé sur d’autres techniques, mais aucune d’entre elles ne s’est avérée définitive.
« Actuellement, beaucoup de recherches se concentrent sur les stades pré-symptomatiques de la maladie, où nous pouvons voir des preuves de la protéine amyloïde avant qu’une personne ne présente des symptômes. Nous pouvons vérifier si les médicaments peuvent ralentir ou prévenir l’accumulation de cette protéine amyloïde », explique M. Asthana. « Jusqu’à présent, aucune étude n’a montré que le fait de débarrasser le cerveau de la protéine amyloïde peut réellement se traduire par une amélioration significative des symptômes. »
Différentes approches sont maintenant étudiées comme traitements de la maladie d’Alzheimer, de la démence de Parkinson et de certaines autres formes de démence. Les médicaments actuellement approuvés peuvent améliorer les symptômes, mais aucun ne peut arrêter ou inverser les dommages progressifs au cerveau.
« En revanche, si la démence est due à une maladie vasculaire, il y a beaucoup de choses que nous pouvons faire pour empêcher sa progression. Ce sont les mêmes choses que nous faisons pour prévenir les maladies cardiovasculaires », explique le Dr Helena Chui, directrice d’un centre Alzheimer financé par le NIH à l’Université de Californie du Sud. « On donne à certaines personnes atteintes de démence vasculaire des médicaments anticlotériens. D’autres reçoivent des médicaments pour contrôler la pression artérielle, le cholestérol et le diabète. »
Chui note qu’un mode de vie sain peut aider à protéger le cerveau vieillissant. « Faire de l’exercice régulièrement, avoir une alimentation saine pour le cœur et éviter de fumer peut réduire le risque de maladie cardiaque ainsi que de démence », dit-elle. S’engager dans des activités sociales et intellectuellement stimulantes pourrait également contribuer à protéger les fonctions cérébrales. « Vous pouvez changer votre trajectoire vers un cerveau plus sain en faisant des choix sains », dit Chui.
Revue de presse. Ce numéro spécial est un recueil d’articles déjà publiés. Cependant, les articles ont été mis à jour et révisés par des experts des NIH avant d’être inclus. Publié en décembre 2017.