Le mystère évolutif qui explique pourquoi nos visages se contorsionnent lorsque nous avons peur a été résolu par une équipe de neuroscientifiques canadiens.
Lorsque notre expression faciale se transforme en une expression de peur qui fait gonfler les yeux et les narines, notre capacité à détecter les agresseurs ou tout autre danger imminent s’améliore considérablement, ont découvert les chercheurs.
Les résultats viennent appuyer une idée exposée pour la première fois par Charles Darwin dans l’un de ses tomes moins connus, L’expression des émotions chez l’homme et les animaux, publié en 1872. Darwin a noté que les expressions faciales des émotions étaient souvent remarquablement similaires dans toutes les cultures humaines, et même dans le règne animal, ce qui implique qu’elles pourraient avoir un avantage évolutif commun.
« La plupart des gens pensent que les expressions sont des signaux sociaux, qu’elles sont destinées à communiquer ce que quelqu’un ressent. Nous disons qu’elles ont probablement évolué d’abord comme une fonction sensorielle, même si elles aident à transmettre nos sentiments aux autres », a déclaré Adam Anderson, un neuroscientifique cognitif qui a dirigé l’étude à l’Université de Toronto.
Ecrivant dans la revue Nature Neuroscience, Anderson et son collègue Joshua Susskind révèlent comment l’expression classique de la peur augmente notre champ de vision, accélère le mouvement des yeux et améliore le flux d’air par le nez. Toutes ces réactions renforcent notre capacité à voir ou à sentir les menaces et nous préparent à la réaction de « combat ou de fuite », au cours de laquelle nous nous battons contre notre agresseur ou nous prenons nos jambes à notre cou.
Dans l’étude, Susskind a développé des modèles informatiques pour les expressions faciales de la peur et du dégoût. Il a ensuite entraîné des volontaires à tirer chaque visage. Une expression de peur demandait aux participants d’écarquiller les yeux, de hausser les sourcils et de dilater les narines, tandis qu’une expression de dégoût était l’inverse : sourcils baissés, yeux fermés et nez froncé.
Les mesures effectuées à partir de séquences vidéo ont révélé que ceux qui tiraient des visages de peur étaient non seulement meilleurs pour repérer les objets de part et d’autre d’eux, mais balayaient leurs yeux plus rapidement, ce qui suggère qu’ils pouvaient voir le danger arriver plus vite.
Dans une autre série de tests, on a constaté que les volontaires tirant des visages dégoûtés avaient un champ de vision réduit et un débit d’air plus lent par le nez.
« Les expressions de peur ouvrent le visage et exposent les surfaces sensorielles, alors que le dégoût fait le contraire, c’est un grimace de protection. La peur est une question de vigilance et le dégoût est un rejet », a déclaré Anderson.
L’équipe a confirmé ses résultats en demandant à des volontaires de tirer différentes expressions alors qu’ils étaient à l’intérieur d’un scanner d’imagerie par résonance magnétique. Les images révèlent que les expressions de peur ouvrent les tubes nasaux, permettant d’inspirer l’air deux fois plus vite que quelqu’un tirant une expression de dégoût.
« Ce que nous faisons, c’est de l’archéologie psychologique. Nous déterrons les résidus des fonctions de ces expressions. Les expressions faciales pourraient être plus importantes en tant que signaux sociaux, mais cela n’explique pas d’où elles viennent. Ce travail explique pourquoi ces expressions sont communes à toutes les cultures », a déclaré Anderson.
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