Les origines de nos jours de la semaine se trouvent chez les Romains. Les Romains ont nommé leurs jours de la semaine d’après les planètes, qui à leur tour ont été nommées d’après les dieux romains :
- dies Solis « le jour du soleil (alors considéré comme une planète) »
- dies Lunae « le jour de la lune »
- dies Martis, « le jour de Mars »
- meurt Mercurii, « le jour de Mercure »
- meurt Iovis, « le jour de Jupiter »
- meurt Veneris, « le jour de Vénus »
- meurt Saturni, «
Lorsque les peuples de langue germanique d’Europe occidentale ont adopté la semaine de sept jours, ce qui était probablement dans les premiers siècles de l’ère chrétienne, ils ont nommé leurs jours d’après ceux de leurs propres dieux qui étaient les plus proches en attributs et en caractère des divinités romaines.
C’est l’un de ces peuples, les Anglo-Saxons, qui a apporté ses dieux et sa langue (ce qui deviendra l’anglais) dans les îles britanniques au cours des cinquième et sixième siècles de notre ère.
En anglais, le samedi, le dimanche et le lundi sont nommés respectivement pour Saturne, le soleil et la lune, suivant le latin.
Les quatre jours restants (mardi, mercredi, jeudi et vendredi) sont nommés pour des dieux que les Anglo-Saxons adoraient probablement avant leur migration en Angleterre et pendant la courte période avant leur conversion au christianisme après cela.
Le mardi est nommé pour le dieu Tiw, sur lequel on sait relativement peu de choses. Tiw était probablement associé à la guerre, tout comme le dieu romain Mars.
Le mercredi est nommé pour le dieu Woden, qui est mis en parallèle avec le dieu romain Mercure, probablement parce que les deux dieux partageaient les attributs de l’éloquence, la capacité de voyager et la garde des morts.
Le jeudi est le jour de Thunor, ou, pour donner au mot sa forme vieil anglais, Thunresdæg « le jour du tonnerre ». Cela côtoie le dies Iovis latin, le jour de Jove ou Jupiter. Ces deux dieux sont associés au tonnerre dans leurs mythologies respectives.
Vous pouvez reconnaître ici une similitude avec le nom du célèbre dieu nordique Thor. Cela peut être plus qu’une coïncidence. Les Vikings sont arrivés en Angleterre au neuvième siècle, apportant avec eux leurs propres dieux très similaires. Les Anglo-Saxons étaient déjà chrétiens à cette époque, mais ils ont peut-être reconnu la similitude entre le nom de la divinité de leurs ancêtres, Thunor, et le dieu nordique. Nous ne le savons pas, mais le mot Thor apparaît dans des textes écrits de l’époque.
Le vendredi est le seul jour de semaine nommé pour une divinité féminine, Frig, qui n’est pratiquement pas mentionnée ailleurs dans l’anglais ancien. Le nom apparaît cependant comme un nom commun signifiant « amour, affection » dans la poésie. C’est pourquoi Frig a été choisi pour s’apparier avec la divinité romaine Vénus, qui était de même associée à l’amour et au sexe, et était commémorée dans le nom latin du vendredi.
Des dieux et des jours de la semaine
Le concept de la semaine, c’est-à-dire un cycle de sept jours numérotés ou nommés dont l’un d’eux (généralement le dimanche ou le lundi) est fixé comme le premier, était à l’origine probablement associé au calendrier juif. Cela a été compliqué par le fait que l’Europe médiévale précoce a hérité son idée de la semaine de la Rome impériale, via l’église chrétienne.
Au début du christianisme, le décompte du temps était crucial pour la bonne célébration des fêtes et des jours fériés de l’église, en particulier la fête variable de Pâques.
Nous trouvons des noms de jours similaires à l’anglais dans des langues européennes apparentées, comme le néerlandais, l’allemand et toutes les langues scandinaves ou nordiques. Des dieux aux noms comparables, comme Tyr, Othinn, Thor et Frigg, étaient certainement connus des Scandinaves et ont donné leurs noms à des jours de semaine dans les langues scandinaves (comparer le danois moderne tisdag, onsdag, torsdag, fredag).
Les noms latins des jours de la semaine, et les dieux romains pour lesquels ils ont été nommés, vivent encore dans toutes les langues romanes européennes, comme le français, l’espagnol et l’italien. Pensez au français lundi, mardi, mercredi, jeudi et vendredi, par exemple, et vous trouverez cachés derrière eux les latins Luna, Mars, Mercurius, Iovis et Vénus.