La Jamaïque est la troisième plus grande île des Grandes Antilles. Elle mesure environ 140 miles de long, d’est en ouest, et environ cinquante miles de large à son point le plus large. Elle contient des zones forestières et quelques hautes chaînes de montagnes à l’intérieur. Ses vallées fluviales et sa région côtière sont caractérisées par des terres plates et fertiles, idéales pour la culture du sucre.
La Jamaïque était habitée par des peuples amérindiens, connus sous le nom de Tainos, au moment où Christophe Colomb y a touché terre en 1494. Elle est restée une colonie espagnole jusqu’à sa saisie par les Anglais en 1655. Au milieu du XVIIIe siècle, l’île revêtait une importance capitale pour l’empire britannique, qui était alors essentiellement un empire atlantique, avec des colonies importantes sur le continent nord-américain et dans les Caraïbes. La Jamaïque était importante pour la Grande-Bretagne en raison de sa production de sucre, qui était la principale marchandise importée en Grande-Bretagne à l’époque.
Avant la guerre d’indépendance américaine, qui a débuté en 1775, les colonies les plus peuplées et les plus étendues géographiquement de l’empire britannico-américain étaient celles d’Amérique du Nord entre la Nouvelle-Angleterre et la Géorgie. La partie la plus importante de l’empire sur le plan économique et stratégique était toutefois les colonies des Caraïbes, notamment la Jamaïque, Antigua, Saint-Kitts, Nevis et la Barbade. Toutes ces colonies britannico-américaines faisaient partie d’un système atlantique plus large de commerce, de migration et d’exploitation, qui reliait les îles britanniques à l’Afrique occidentale et aux Amériques. À la fin de la guerre d’indépendance américaine, en 1783, la Grande-Bretagne avait perdu treize de ses colonies continentales, qui sont devenues les États-Unis. Cependant, les territoires des Caraïbes furent conservés au sein de l’empire.
Comme les autres colonies britannico-caribéennes, la Jamaïque était une société esclavagiste. Les personnes asservies, importées dans la région depuis l’Afrique de l’Ouest via le commerce transatlantique des esclaves constituaient la majorité de la population. Ces personnes étaient victimes d’un régime brutal et oppressif, qui exploitait leur travail à des fins lucratives. Les esclaves étaient achetés et vendus comme propriété et la plupart d’entre eux étaient mis au travail dans des plantations, comme les plantations de sucre de la Jamaïque.