Entraîner son nez à sentir à nouveau après le COVID-19

Un symptôme révélateur et courant de l’infection au COVID-19 est la perte de l’odorat.

Ce n’est pas un symptôme qui met la vie en danger mais il peut avoir un impact profond sur la vie d’une personne, surtout s’il est persistant. L’anosmie peut durer des semaines, voire de nombreux mois.

Alors que les médecins subissent une pression intense en raison de la pandémie, un programme gratuit d’entraînement à l’odorat en ligne appelé NoseWell a été développé, que les gens peuvent utiliser eux-mêmes pour essayer de retrouver leur sens de l’odorat.

NoseWell est une collaboration entre la British Rhinological Society (BRS), ENT UK et l’organisation caritative AbScent.

Medscape UK s’est entretenu avec le professeur Claire Hopkins, présidente de la BRS, au sujet de l’anosmie et du fonctionnement de l’entraînement à l’odorat.

Q&A

Quand la perte d’odorat est-elle apparue pour la première fois comme un symptôme possible du COVID-19 ?

Vers la mi-mars, j’ai commencé à voir une augmentation spectaculaire de personnes se présentant à moi avec une perte soudaine d’odorat. Ils n’avaient pas d’autres symptômes, pas de toux ou de fièvre mais certains avaient un léger syndrome grippal, ou des antécédents de voyage, mais pas en Chine ou en Italie. J’ai parlé à des collègues en France, en Italie et aux États-Unis et nous avons tous constaté cette augmentation. En particulier, des collègues travaillant sur la ligne de front en Italie avaient perdu leur odorat sans aucun autre symptôme d’infection par le COVID-19.

La perte d’odorat avec la plupart des virus ne touche peut-être qu’un pour cent des personnes, et elle est généralement associée à une congestion nasale et à un écoulement nasal, donc c’était inhabituel. Très rapidement, nous avons réalisé qu’il s’agissait potentiellement d’un marqueur très important de l’infection par COVID-19.

À partir de la mi-mars, j’ai entamé des discussions avec Public Health England et j’ai collecté des données. L’un des premiers articles que nous avons publiés, dans le JAMA, portait sur 200 patients diagnostiqués avec le COVID-19, dont 60% ont déclaré avoir soudainement perdu leur odorat. Des groupes du monde entier ont recueilli des données très similaires. Il est très vite apparu que la perte de l’odorat est l’un des symptômes les plus courants du COVID-19 et aussi, plus important encore, c’est le meilleur prédicteur.

Il y a beaucoup de choses qui peuvent vous faire avoir de la température, ou tousser, mais en dehors d’avoir un traumatisme crânien, il y a très peu de choses qui provoquent une perte soudaine de l’odorat.

Nous avons maintenant montré que si vous perdez soudainement votre odorat à l’époque actuelle, il y a au moins 95% de chances que ce soit dû au COVID. Donc, c’est un bon marqueur d’infection et probablement encore plus fiable qu’un test COVID, qui peut donner de faux négatifs.

Quand la perte de l’odorat a-t-elle été officiellement acceptée comme étant un symptôme du COVID-19 ?

L’Organisation mondiale de la santé l’a reconnu comme un symptôme en avril. Le Public Health England ne l’a pas accepté comme symptôme avant le 18 mai. Nous avons été l’un des derniers pays à le reconnaître officiellement, même si une grande partie de la recherche provenait du Royaume-Uni.

Combien de personnes atteintes du COVID-19 perdent leur odorat ?

Si vous regardez les patients atteints de COVID qui déclarent eux-mêmes une perte d’odorat, c’est environ deux sur trois. C’est plus souvent rapporté chez les personnes ayant une infection légère que chez celles ayant une infection plus sévère. Cela peut s’expliquer par le fait qu’elles sont trop malades pour s’en rendre compte, car elles ont du mal à respirer, ne mangent pas ou ne boivent pas. Les personnes âgées ont tendance à souffrir d’infections plus sévères et à perdre leur odorat en raison du vieillissement, de sorte qu’elles ne remarquent pas la différence. La perte d’odorat semble être plus fréquente chez les femmes, mais cela peut s’expliquer par le fait que les hommes sont plus susceptibles de souffrir d’une maladie grave. Lorsque vous testez formellement la perte d’odorat, elle est plus détectable, même si les patients n’en sont pas conscients. Nous avons constaté, comme je l’ai dit, que jusqu’à 95% des personnes atteintes de COVID ont une réduction de l’odorat, mais ils peuvent ne pas tous en être conscients.

Quand les patients atteints de COVID-19 ont-ils tendance à retrouver leur odorat ?

C’est divisé en deux groupes. Environ 50% retrouvent complètement leur odorat et leur goût en 2 à 3 semaines. Je dis odorat ET goût car les patients déclarent souvent avoir perdu le goût. Ils peuvent être capables de différencier le sucré, le salé et l’acide, mais ont perdu toute la saveur super ajoutée que l’on obtient en sentant nos aliments pendant que nous mangeons. Certains peuvent également perdre leur véritable sens du goût ainsi que l’odorat, mais c’est généralement de courte durée et il récupère avant l’odorat.

Dans environ la moitié des personnes touchées, il semble que la lésion des cellules épithéliales de soutien dans le passage nasal soit relativement légère et qu’elles puissent récupérer avant que les nerfs olfactifs eux-mêmes ne soient endommagés.

Quarante pour cent d’entre elles déclareront avoir largement récupéré complètement à 8 semaines, 10 % déclareront à 8 semaines qu’elles n’ont pas récupéré. Six mois plus tard, seuls environ deux pour cent n’ont toujours pas retrouvé leur odorat.

Certains patients souffrent de parosmie, c’est-à-dire que les odeurs prennent une odeur désagréable. Nous pensons que l’entraînement à l’odorat pourrait aider les personnes atteintes de parosmie à obtenir un meilleur point de fonctionnement plus rapidement.

Bien que ne constituant pas une menace pour la vie, la perte de l’odorat peut-elle avoir un effet débilitant sur la vie des gens ?

Oui absolument. C’est vraiment sous-estimé et c’est l’une des luttes auxquelles ces patients sont confrontés. Cela a des effets énormes sur le bien-être émotionnel, la mémoire, et c’est associé à des niveaux assez élevés d’anxiété et de dépression. Il est très difficile pour les amis et la famille, et parfois pour le personnel soignant, de comprendre cela et de le soutenir. De nombreux patients ont le sentiment d’avoir été ignorés par leurs médecins, certains se sont vu dire « au moins, vous n’êtes pas mort de COVID » ou « ça aurait pu être pire, vous auriez pu devenir aveugle ». Beaucoup d’autres ne comprennent pas l’impact, surtout si après 6 à 9 mois il n’y a pas eu d’amélioration. Les gens perdent une partie de leur sentiment d’identité personnelle, ils s’inquiètent des odeurs corporelles, ils s’inquiètent des incendies, et ils peuvent perdre les aspects sociaux agréables du monde moderne, comme prendre du plaisir à manger avec la famille et les amis.

Les professionnels de santé doivent-ils indiquer aux patients la formation sur l’odorat NoseWell ?

Très tôt, nous avons reconnu que d’énormes quantités de personnes étaient touchées et avaient du mal à accéder à une aide médicale car le système était surchargé. Les médecins qu’ils allaient voir n’étaient pas familiers avec la perte d’odorat et la façon de la traiter. L’entraînement à l’odorat a fait ses preuves. Il a été mis au point par Thomas Hummel en Allemagne en 2009. L’entraînement olfactif accélère la guérison et améliore la capacité à détecter les odeurs et à les différencier. Nous pensons que cela est dû au fait que les nerfs olfactifs se régénèrent et qu’ils doivent établir les bonnes connexions dans le nez et dans le cerveau. Lorsque vous encouragez ces connexions, cela améliore la capacité de détection.

Pour essayer l’entraînement olfactif, vous pouvez utiliser tout ce qui a une odeur forte que vous avez dans la maison, mais les huiles essentielles sont souvent utilisées. Vous pensez vraiment à l’odeur que cela dégage. Ainsi, lorsque vous reniflez le parfum de citron, vous pensez vraiment à l’odeur d’un citron pour vous.

Il s’agit d’encourager la concentration sur l’odeur de citron et le traitement central qui va avec. La plupart des médecins généralistes et des chirurgiens ORL peuvent ne pas être familiers avec cela et beaucoup de patients allaient sur internet pour s’informer. Il est possible de s’entraîner à l’odorat chez soi sans avoir besoin de l’aide du personnel médical. Avec NoseWell, nous voulions être sûrs que les informations étaient largement disponibles pour que les membres du public puissent accéder eux-mêmes aux ressources.

Est-ce que les odeurs sont importantes et combien de temps cela prend-il pour fonctionner ?
Le rose, le citron, l’eucalyptus et le clou de girofle sont recommandés car ils couvrent différents types d’odeurs et sont susceptibles de stimuler un modèle différent de récepteurs d’odeurs. Nous encourageons les gens à commencer par ceux-là et à continuer pendant les 12 premières semaines. Le site NoseWell donne des instructions sur la manière dont les patients peuvent composer leurs propres kits. AbScent vend également des kits préemballés dont les bénéfices sont reversés à l’association caritative. Des informations similaires sont également disponibles auprès de Fifth Sense.

Nous savons, grâce à des essais randomisés, que les patients qui font un entraînement olfactif ont de meilleurs résultats que ceux qui ne le font pas. C’est peu et souvent et ça ne prend pas longtemps. Ce n’est pas quelque chose qui donne des résultats instantanés, mais plutôt une amélioration progressive.