Enfants et surnoms

Nous pensions avoir tout compris, mon mari et moi : En nommant notre fille, nous avons honoré ses deux grands-mères paternelle et maternelle – donc Katherine Irène. Mais nous voulions aussi lui donner un nom qui lui soit propre, quelque chose de court, d’élégant, à l’abri des moqueries. C’est alors que l’idée nous est venue : un acronyme. Le K de Katherine, le I d’Irène – Ki. Parfait, non ? Alors comment se fait-il que notre enfant au nom parfait ait été appelé de toutes sortes de façons, de Ick à Pumpkin Head ?

Le fait est que le nom figurant sur le certificat de naissance d’un enfant en dit plus sur les parents et la généalogie que sur l’enfant, affirme Will van den Hoonaard, professeur de sociologie à l’Université du Nouveau-Brunswick. « Nous pouvons décider de donner à notre bébé le nom de l’oncle Untel, mais dès que ce petit bout de chou est né, il acquiert des traits ou des comportements qui incitent les gens à l’appeler par un nom plus familier. » Cette envie de renommer est quelque chose que les gens ont expérimenté à travers l’histoire – pour le meilleur et pour le pire. Vous vous souvenez de Bloody Mary ? Il y a de fortes chances que sa maman n’ait pas imaginé que sa petite fille chérie entrerait dans l’histoire avec cette épithète. D’un autre côté, vous ne vous plaindriez probablement pas si vous étiez le parent d’un homme surnommé Air Jordan ou The Great One. Mais tous les surnoms ne commémorent pas la capacité à couler une balle, à claquer un palet ou à orchestrer un règne de terreur.

Jusque dans les années 1940 environ, les noms donnés aux Nord-Américains anglophones ne variaient pas beaucoup. Pour les bébés garçons, John, William, Robert et James étaient des favoris éternels ; pour les filles, Mary, Margaret, Elizabeth et Anna. « Il n’était pas rare que ces noms soient transmis de génération en génération », explique Cleveland Kent Evans, professeur associé de psychologie à l’université Bellevue (Nebraska) et auteur de The Great Big Book of Baby Names. Ainsi, de nombreuses familles avaient, par exemple, plusieurs Roberts. D’où l’hypocoristique (un terme sophistiqué pour désigner la forme abrégée d’un prénom) comme Bess pour Elizabeth, ou Billy pour William. D’autres familles ont adapté les prénoms pour y inclure des descriptions, comme Young Mary ou James the Elder.

Si certains surnoms rendent hommage au prénom de l’enfant, d’autres reconnaissent un trait physique ou de caractère particulier, comme Firecracker pour un enfant aux cheveux roux ou Eveready pour un enfant à l’énergie débordante. Sharon Hebert, une maman d’Edmonton, a un fils de trois ans, William, qui a reçu le surnom de Squint en raison de la façon dont il écrasait son visage le matin lorsque la lumière de la chambre s’allumait. « C’est mon mari qui l’a inventé « , dit Mme Hebert. « C’est mignon et différent. Il n’y a aucune chance que vous l’appeliez dans une pièce bondée et que tous les enfants se retournent pour voir si vous les appelez. » Il en va de même pour Erin Dooks. Son fils de 10 ans, Nicholas, a pris le surnom de Toady quand, enfant, il essayait d’apprendre à marcher et dessinait ses jambes sous lui comme un crapaud. « C’est resté comme ça », explique cette maman de Clarksburg (Ontario). Crapaud n’est pas le seul sobriquet de Nicholas. Sa tante l’appelle Snicklefritz, un jeu de mots amusant sur son prénom. Son équipe de baseball l’appelle aussi Dooker.

Il n’est pas anormal qu’une personne ait plusieurs surnoms, dit Mme van den Hoonaard. Le petit nom que vous utilisez pour votre enfant dans les moments de tendresse est, par exemple, probablement très différent de celui utilisé par l’entraîneur de football pour encourager votre enfant pendant les matchs. (Admettons-le : « Vas-y, mon chéri, vas-y ! » ne suffit pas.)

« Parfois, les surnoms reflètent une petite tranche de l’histoire familiale », explique Mme van den Hoonaard. C’est le cas de Jan Shannik, une maman de Stony Creek, en Ontario. Lorsque son fils, Justin, apprenait à parler, il avait du mal à prononcer le nom de sa sœur. « Il a commencé à appeler Meghan Eggie « , dit Mme Shannik. C’était il y a dix ans. « Nous avons adoré le nom à l’époque, et nous l’utilisons toujours. »

De temps en temps, un surnom semble se matérialiser à partir de rien. Lisa Dart, une mère de trois garçons de Pickering, en Ontario, dit que son fils aîné, Christopher, est appelé Crunchy depuis qu’il est bébé. « C’est mon mari qui a commencé, mais je ne sais pas vraiment pourquoi ». Lorsque le fils cadet Michael (qui a maintenant sept ans) est arrivé, il a été surnommé Munchy. « Nous avons donc maintenant un Crunch et un Munch », dit Dart. « Un peu comme un casse-croûte. »

Insultes et in-jokes

De même que les surnoms peuvent être utilisés avec affection, ils peuvent aussi être utilisés pour blesser. Il existe des jeux sur les prénoms, comme Phony Tony au lieu d’Anthony, ou Olive Pit à la place d’Olivia. Il y a des versions déformées des noms de famille, comme Pee Boy au lieu de Pearson. Et qui pourrait oublier Fatty, Four Eyes, Pizza Face, Metal Mouth et toutes les autres frondes verbales qui fusent dans la nature ?

Il est parfois évident que les enfants utilisent ces noms pour réduire les autres enfants à leur taille ou leur montrer qu’ils ne sont pas aimés, dit Evans. Mais l’intention n’est pas toujours aussi claire. « Un surnom peut sembler péjoratif mais, si vous connaissez son histoire, il s’avère être un signe d’affection de la part des personnes qui l’utilisent. » Il se pourrait, par exemple, que les amis de votre fils ne l’appellent pas Haleine d’insecte pour insinuer qu’il souffre d’halitose, mais plutôt pour raconter un épisode hilarant où il a accidentellement avalé un insecte. Utilisés de cette façon, dit van den Hoonaard, les surnoms agissent comme une sorte de colle sociale, liant les membres du groupe plus étroitement.

Parallèlement aux blagues, une fois qu’une appellation comme Snot Girl ou Dorkasaurus s’accroche, il peut être difficile de s’en défaire. Lorsque cela se produit, van den Hoonaard pense qu’il faut rappeler aux enfants que la situation n’est pas permanente. « Il y aura d’autres moments, d’autres circonstances et d’autres lieux où ils recevront probablement un surnom qui reconnaîtra leurs qualités admirables. » Prenons l’exemple de l’actrice Lucy Lawless : Enfant, certaines personnes l’appelaient Unco parce qu’elles pensaient qu’elle était une empotée mal coordonnée. À l’âge adulte, elle a reçu un autre surnom lorsqu’elle a joué le rôle de la princesse guerrière Xena, qui n’était pas du tout désordonnée. C’est ce qu’on appelle la justice poétique !

Le mot surnom était à l’origine un nom eke, signifiant « un nom aussi ». Au fil du temps, le n du an s’est égaré et le mot est devenu un nom neke, qui a finalement été corrompu pour devenir le surnom moderne.

Les familles chinoises donnent souvent aux nouveau-nés des surnoms pour les protéger des mauvais esprits. Ces noms sont fréquemment de nature humble – comme Doggy, Piggy, Grass ou même Dirt – de sorte qu’aucun esprit maléfique qui se respecte ne serait intéressé à posséder l’enfant qui les possède.

Le peuple Coast Salish a une longue tradition de donner aux bébés des surnoms qu’ils utilisent pendant toute leur enfance. Lorsque les enfants atteignent leur majorité, ils reçoivent un nom héréditaire qui les relie à leur histoire familiale et les suit jusqu’à l’âge adulte. Mais le surnom d’enfance n’est pas totalement perdu : il peut encore être utilisé affectueusement par la famille proche ou les amis.

Pour un regard cool sur les noms les plus populaires à partir de 1880, compilés par l’Administration de la sécurité sociale américaine, consultez ssa.gov.

Que faire si votre enfant rentre de l’école en se plaignant d’un surnom malveillant ? Commencez par parler (mais pas par interroger !). « Trouvez où et quand l’incident s’est produit, quel rôle votre enfant a pu y jouer, puis résolvez le problème ensemble », suggère David Millen, directeur général de Child and Youth Friendly Ottawa et de la Coalition anti-intimidation d’Ottawa.

Selon l’âge de votre enfant, son tempérament et la situation, vous pouvez lui recommander d’ignorer le surnom, de dire à l’auteur du surnom ce qu’il ressent ou de faire preuve d’humour. Mais si les injures sont récurrentes et qu’il s’agit clairement d’une tentative d’une personne ou d’un groupe de personnes de victimiser votre enfant, il est temps de prendre rendez-vous pour parler avec l’enseignant ou le directeur de votre enfant. « Les injures, les insultes et les insultes laissent des cicatrices à l’intérieur de l’enfant », explique Mme Millen. « Si on vous répète sans cesse que vous êtes quelque chose de mauvais, au bout d’un moment vous commencez à le croire. »

N’oubliez pas de donner le bon exemple à vos propres enfants, dit Millen. Cela signifie réfréner l’impulsion d’étiqueter les politiciens, les voisins ennuyeux ou cette femme qui vous a coupé la route dans le trafic. « Si les enfants vous entendent faire cela, et voient que cela vous vaut un rire, ils vont penser qu’il est normal qu’ils utilisent le même genre de langage désobligeant à l’école ou à la maison. »