À Roswell, au Nouveau-Mexique, il y a exactement sept décennies ce mois-ci, les premiers petits hommes verts sont arrivés.
Mais nous prenons de l’avance.
Commençons plus près du début. Le 14 juin 1947, un éleveur nommé W.W. « Mac » Brazel et son fils Vernon conduisaient à travers leur ranch à environ 80 miles au nord-ouest de Roswell quand ils ont rencontré quelque chose qu’ils n’avaient jamais vu auparavant. C’était, selon les mots de Brazel, « une grande zone d’épave brillante composée de bandes de caoutchouc, de papier d’aluminium, et de papier plutôt résistant, et de bâtons. »
Le tissu léger d’aspect métallique était éparpillé, déchiqueté sur le gravier et l’armoise du désert du Nouveau-Mexique. Brazel ne savait pas quoi faire de ces nouveaux objets, ni comment ils avaient atterri sur la propriété, alors le 4 juillet, il a rassemblé toutes les épaves mystérieuses qu’il a pu trouver. Le 7 juillet, il a conduit le tout à Roswell, livrant les marchandises au shérif George Wilcox.
Wilcox, lui aussi, était déconcerté.
Se cherchant des réponses, il a contacté le colonel « Butch » Blanchard, commandant du 509e groupe composite de l’aérodrome de l’armée de Roswell, situé juste à l’extérieur de la ville. Blanchard est dans l’impasse. Remontant la chaîne de commandement, il décida de contacter son supérieur, le général Roger W. Ramey, commandant de la 8e force aérienne à Fort Worth, au Texas.
Blanchard envoya également le major Jesse Marcel, un officier de renseignement de la base, pour enquêter plus en profondeur. Accompagné du shérif et de Brazel, Marcel retourne sur le site et ramasse tous les « débris ». Alors qu’ils tentent de déterminer la nature de ces matériaux, Marcel décide de faire une déclaration publique. Le 8 juillet, les commentaires de Marcel ont été publiés dans le journal local de l’après-midi, le Roswell Daily Record, à côté d’un titre indiquant « La RAAF capture une soucoupe volante sur un ranch à Roswell »
Le corps de l’histoire contenait une phrase dramatique et mémorable : « Le bureau des renseignements du 509e groupe de bombardement de l’aérodrome de l’armée de Roswell a annoncé ce midi, que le terrain est entré en possession d’une soucoupe volante. »
« Apparemment, il valait mieux du point de vue de l’Air Force qu’il y ait un vaisseau spatial « extraterrestre » écrasé dans la nature que de dire la vérité », dit Roger Launius, le conservateur récemment retraité de l’histoire de l’espace au Smithsonian’s National Air and Space Museum à Washington, D.C.
« Une soucoupe volante était plus facile à admettre que le projet Mogul », ajoute Launius, un petit rire dans la voix. « Et avec ça, nous étions partis pour les courses. »
C’était après la fin de la Seconde Guerre mondiale, une époque où les armes nucléaires jetaient une longue ombre. Dire la vérité n’était pas une priorité, et des événements remarquablement inhabituels soulignaient la situation en cours.
Où que vous regardiez en 1947, l’échiquier mondial, social et politique était redivisé. L’Union soviétique commençait à revendiquer pour elle-même les nations d’Europe de l’Est dans un nouveau vide d’après-guerre. Voice of America commence à diffuser en russe dans le bloc de l’Est, vantant les principes de la démocratie américaine. Les États-Unis envoient dans l’espace des fusées V2 chargées de graines de maïs et de mouches à fruits. Le Bulletin of Atomic Scientists fait tic-tac sur l’horloge de l’apocalypse, et le plan Marshall est en cours d’élaboration pour reconstruire l’Europe déchirée par la guerre. Il n’est pas étonnant que dans la chaleur de l’été de cette année-là, les soucoupes volantes aient fait fureur.
Le 21 juin, le matelot de la marine Harold Dahl a affirmé avoir vu six objets volants non identifiés dans le ciel près de l’île Maury, dans le Puget Sound de l’État de Washington. Le lendemain matin, Dahl a déclaré avoir été recherché et débriefé par des « hommes en noir ».
Trois jours après l’observation de Dahl, un pilote amateur nommé Kenneth Arnold a déclaré avoir repéré une soucoupe volante dans le ciel du Mont Rainer, dans l’État de Washington.
« Les ovnis ne sont pas inhabituels », dit Launius. « Ce sont simplement des choses non identifiées que vous voyez dans le ciel. Nous en avons probablement tous vu. Et, si vous regardez assez longtemps, vous finirez probablement par comprendre ce que vous regardez. Ce ne sont pas des extraterrestres. »
À la fin de 1947, l’hystérie de masse s’était emparée de l’esprit mondial, avec plus de 300 observations présumées de « soucoupes volantes » au cours des six derniers mois de cette seule année.
« Non pas qu’il y ait jamais eu de preuves crédibles pour soutenir les observations », ajoute Launius.
Au début de juillet 1947, Brazel avait entendu des histoires de soucoupes volantes dans le Nord-Ouest du Pacifique. Ces observations l’ont incité à montrer sa découverte aux autorités, mais juste un jour après que l’Air Force ait annoncé être entrée en possession d’une soucoupe volante, le journal du matin de Roswell a démystifié l’histoire.
Une déclaration publiée par le ministère de la Guerre à Washington affirmait que les débris recueillis sur le ranch de Brazel étaient les restes d’un ballon météorologique, et le titre du matin du Roswell Dispatch, « L’armée déboute le disque volant de Roswell alors que le monde frémit d’excitation », a mis fin à l’histoire le 9 juillet.
« Mais nous avons besoin de l’étayer, ici », dit Launius. « Ce qui se passait réellement était quelque chose appelé Projet Mogul. »
Dans ce programme classifié, le gouvernement américain lançait des ballons à haute altitude dans l’ionosphère, espérant surveiller les essais nucléaires russes. « Les Russes n’obtiendraient pas d’arme nucléaire avant 1949 », ajoute Launius. « Mais nous ne le savions pas en 1947. »
Et, ajoute Launius, grâce à la nouvelle arme horriblement puissante et à un paysage géopolitique changeant, c’était une époque de paranoïa.
Toutefois, si la rumeur des visiteurs extraterrestres avait été mise à mort par le gouvernement, elle n’est pas morte aussi facilement dans l’esprit du public.
« Mais c’était tout, vraiment », dit Launius. « Le débat était terminé. Ce devait être la fin de la spéculation. Selon le gouvernement, l’affaire était close. Les débris provenaient d’un ballon météorologique. »
Bien sûr, cependant, ce n’était pas la fin.
Il y aurait un rapport du gouvernement en 1948 sur ce qu’on appelait désormais « l’incident de Roswell ». En 1950, Frank Scully, un journaliste de Variety, écrivit Behind the Flying Saucers, un livre qui détaillait les rencontres extraterrestres depuis le Nord-Ouest du Pacifique jusqu’aux villes d’Aztec et de Farmington, au Nouveau-Mexique, où l’on disait maintenant que les extraterrestres faisaient atterrir leurs avions dans les cours des gens.
À cette époque, l’enthousiasme pour les soucoupes volantes s’était répandu partout, de la Belgique à la Russie et au Japon. Une rumeur qui avait commencé comme un mensonge commode pour l’Air Force était devenue une distraction pour le gouvernement américain, qui était maintenant profondément engagé dans ses projets de surveillance des armes nucléaires. « Mais il n’y avait aucune chance que l’Air Force admette ce qu’elle faisait », dit Launius.
Le projet Mogul a été mené à partir de Washington, D.C. et du Laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique, certains lancements de ballons à haute altitude ayant eu lieu dans le haut désert près de la frontière de l’État avec le Texas.
Typiquement, un ballon du projet Mogul envoyé en haute altitude s’étendait sur 657 pieds de la pointe à la queue, soit 102 pieds de plus que le Monument de Washington et deux fois plus haut que la Statue de la Liberté.
Alors que les ballons roulaient sur le jet stream supérieur vers la Russie, une longue queue équipée de différents types de dispositifs de détection et d’écoute traînait derrière.
« Mais, de toute évidence, quelque chose est arrivé à ce ballon », dit Launius. « Il est revenu sur Terre et s’est probablement répandu dans une large zone. »
Bien qu’une grande partie de la documentation sur le projet Mogul ait maintenant été déclassifiée, Launius dit que l’accès des civils à l’information n’a pas réussi à stopper l’attrait de la vie extraterrestre.
Parce que le gouvernement américain était maintenant dans une frénésie d’essais nucléaires – à la fois dans le Pacifique Sud et, plus tard, au Nevada Test Site – le silence hermétique autour des programmes gouvernementaux classifiés a laissé une certaine partie des citoyens méfiants. Les observations d’ovnis ont continué.
« Puis nous arrivons à la fin des années 1970 et au début des années 1980 », dit Launius. « Et cette période a vu un véritable pic d’intérêt pour les extraterrestres, des films aux livres et autres choses. »
Des films tels que Star Wars, Close Encounters of the Third Kind et ET, plus des dizaines de livres sur le sujet, ont amené les extraterrestres au premier plan de l’esprit du public une fois de plus.
« À ce moment-là, dit Launius, l’imagination des gens avait pris le dessus. »
Soudainement, il y avait des rumeurs de vie extraterrestre régulière sur Terre, sans parler des vaisseaux spatiaux écrasés. Il y avait maintenant des histoires de deux vaisseaux extraterrestres s’étant écrasés au Nouveau-Mexique en juin 1947, dispersant leur contenu et de minuscules hommes d’équipage verts dans le paysage. Avant longtemps, toute propriété secrète du gouvernement – des sites nucléaires aux sites d’ingénierie – était soupçonnée d’abriter des extraterrestres décédés ou emprisonnés.
Ceci était particulièrement évident dans la zone 51, une piste d’atterrissage interdite et une installation d’ingénierie et de développement d’avions à l’intérieur du Nevada Test Site, à environ 90 minutes au nord de Las Vegas. Le bruit courait que les extraterrestres du vaisseau spatial de Roswell et d’autres vaisseaux écrasés étaient soit autopsiés, soit glissés dans des réservoirs cylindriques en verre contenant des conservateurs en gel.
Le gouvernement n’aidait pas non plus à étouffer les spéculations. Sur ses sites les plus secrets, il a placé de grands panneaux sans ambiguïté indiquant « Défense d’entrer », souvent accompagnés d’un rappel à ceux qui entraient illégalement : « Usage de la force mortelle autorisé. »
Et l’hystérie extraterrestre était devenue encore plus farfelue. Au début des années 1990, avec peu de preuves à l’appui, une industrie mondiale des ovnis et des extraterrestres avait vu le jour. Il y avait plus de films. Plus de livres. Plus d’histoires dans les journaux et les magazines, plus de segments de nouvelles télévisées et d’émissions axées sur les visiteurs de l’espace.
À Roswell, la populace avait encaissé sur la folie extraterrestre depuis un certain temps. La ville abritait le Musée international des OVNI et le Centre de recherche, et même un Wal-Mart local s’est mis dans l’ambiance, en décorant ses murs et ses vitrines d’aliens à la peau verte et à la grosse tête. Le sceau municipal de Roswell arbore le portrait d’un extraterrestre, et l’extérieur du McDonald’s local comporte suffisamment d’accessoires de type vaisseau spatial pour ressembler à un vaisseau prêt à décoller pour une galaxie lointaine. Le long de la rue principale de la ville, des aliens jouets, des soucoupes volantes et d’autres éphémères extraterrestres sont vendus dans les boutiques locales.
Roger Launius a servi d’historien en chef de la NASA et a siégé dans plusieurs groupes d’enquête discutant de ce qui pourrait exister au-delà de la Terre, mais il semble plus amusé par les 70 ans d’hystérie entourant l' »incident de Roswell » que par autre chose.
« Eh bien, tout ce que je sais vraiment, dit-il, c’est que les ovnis sont exactement cela. Ce sont des objets non identifiés vus dans l’air. Mais ce ne sont pas des extraterrestres. »
(ROSWELL DAILY RECORD et ROSWELL DAILY RECORD (stylisé) sont des marques déposées de Roswell Daily Record, Inc.)
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